“不如这样，我每月奉上五百两白银。”

    “五百两？”

    赖三和他的一众手下，齐齐倒抽一口凉气。

    这数目，可比他们开口要的三百两，足足多了近一倍！

    福伯在楼梯口听着，腿肚子都开始打颤。

    小姐啊！这……这是引狼入室，还要给狼加餐啊！

    苏晚晴仿佛未见众人的惊愕，继续不疾不徐地说道：

    “这五百两，并非‘平安钱’。”

    “而是晚晴诚心聘请三爷和您的兄弟们，做我‘桃源仙踪’的‘护院客卿’，如何？”

    “护院客卿？”赖三咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝异色。

    这名头，听着可比什么“收平安钱”的混混头子，体面多了！

    苏晚晴见他意动，趁热打铁解释道：

    “正是‘护院客卿’。”

    “平日里，无需三爷和兄弟们在此当值，诸位尽可自在。”

    “只需在有那些不开眼的东西上门闹事时，三爷能出面震慑一番，护我‘桃源仙踪’周全即可。”

    她微微一笑，眼波流转。

    “如此一来，三爷得了实惠，也得了‘客卿’的清贵名声。”

    “我这酒楼，也得了真正的安宁。”

    “岂不是两全其美，皆大欢喜？”

    赖三本就是个地痞流氓，求的无非是财。

    如今苏晚晴这番话，不仅钱给得更多，还送了他一个听着颇为风光的“客卿”名头。

    他手下的兄弟们，以后出去也能吹嘘自家老大是“桃源仙踪”的客卿，脸上也有光彩。

    这买卖，怎么算都不亏！

    赖三心中那点疑虑，此刻已是烟消云散。

    他看着苏晚晴，眼神复杂了许多。

    这小娘们，年纪轻轻，手段却如此老辣！

    三言两语，就将一场剑拔弩张的勒索，变成了一桩“互惠互利”的买卖。

    “苏掌柜，”赖三的声音，不自觉地缓和了几分，“你此话当真？”

    “君子一言，驷马难追。”

    “晚晴既然开口，自然是诚心诚意。”

    她说着，竟真的从袖中取出一叠银票，从中点出十张，每张十两。

    “这是这个月的一百两定金，还请三爷先收下。”

    “余下的四百两，待到月底，晚晴自会派人送到三爷府上。”

    她将银票递向赖三，姿态客气，言语间更是给足了他面子。

    “往后，‘桃源仙踪’的安宁，就要多多仰仗三爷和诸位兄弟了。”

    赖三看着那白花花的银票，喉结滚动了一下。

    他身后的那些混混，眼睛都快直了。

    从未见过收“平安钱”还能收得这般……体面，还带预付款的！

    赖三犹豫片刻，终是伸手接过了银票。

    入手微沉，那银票特有的墨香，让他精神一振。

    “好！”赖三将银票揣入怀中，脸上挤出一丝笑容，虽然依旧带着痞气，却比方才和善了不少。

    “既然苏掌柜如此爽快，又这般看得起我赖三和弟兄们！”

    他拍了拍胸脯，大声道：“从今往后，这‘桃源仙踪’，就是我赖三罩着的地方！”

    “哪个不长眼的敢来这里撒野，先问问我赖三的拳头答不答应！”

    他转头对手下们喝道：“都听见了没有？以后‘桃源仙踪’就是咱们自家的地盘，都给老子客气点！”

    “是，三哥！”众混混齐声应道，气势倒也壮了几分。

    赖三收了银子，态度果然一百八十度大转弯。

    他甚至还带着手下，装模作样地在“桃源仙踪”一楼大堂里“巡视”了一圈。

    仿佛这里已然是他的辖区。

    “苏掌柜，你这店面，布置得不错！”

    “这桌椅，回头我叫人给你摆正了！”

    他指点江山般说道，浑然忘了方才是谁将这里弄得一片狼藉。

    苏晚晴含笑应着，并不点破。

    一番耀武扬威之后，赖三心满意足，对着苏晚晴拱了拱手，虽然姿势不甚标准。

    “苏掌柜，那咱们就这么说定了！”

    “有事招呼一声，兄弟们随叫随到！”

    说完，便带着他那群手下，大摇大摆地离去了。

    方才还剑拔弩张的气氛，顷刻间烟消云散。

    直到赖三等人的身影彻底消失在街角，福伯才一屁股瘫坐在楼梯上，大口喘着粗气。

    “我的小姐啊！您……您可吓死老奴了！”

    他抹了把额上的冷汗，心有余悸。

    春桃也从楼上快步跑了下来，脸上满是担忧与后怕。

    “小姐，您没事吧？那些人……他们没把您怎么样吧？”

    她上下打量着苏晚晴，生怕她受了什么委屈。

    苏晚晴轻轻摇了摇头，脸上恢复了惯常的平静。

    “我没事。”

    她看着福伯和春桃，微笑道：“不过是虚惊一场。”

    福伯颤巍巍地站起身，看向苏晚晴的眼神，充满了难以置信的钦佩。

    “小姐，您……您这招真是……真是太高了！”

    “老奴活了这大半辈子，还是头一次见到，有人能把上门找茬的恶霸，变成自家‘护院’的！”

    春桃也是一脸崇拜：“是啊小姐！方才奴婢在楼上听着，心都提到嗓子眼了！”

    “没想到您三言两语，不仅没让他们得逞，还让他们反过来帮我们！”

    “那赖三走的时候，简直把您当财神爷供着呢！”

    苏晚晴唇角微扬，眼中却无多少得意之色。

    “这不过是权宜之计罢了。”

    她淡淡开口，目光望向门外喧嚣的街道，眼神深邃了几分。

    “花钱消灾，是最简单，却也最不牢靠的法子。”

    “今日这赖三上门，看似偶然，恐怕……也未必那么简单。”

    福伯闻言一惊：“小姐是说，这背后……有人指使？”

    苏晚晴点了点头，眸色微冷。

    “‘桃源仙踪’声名鹊起，挡了谁的路，或是碍了谁的眼，都不奇怪。”

    “这赖三，不过是被人推到台前的一颗棋子。”

    她深知，今日之事，虽暂时化解，却也给她提了个醒。

    京城这潭水，比她想象的还要深。

    “用五百两银子，买个暂时的安宁，顺便给某些躲在暗处的人一个警告，倒也不算亏。”

    苏晚晴轻轻叩击着桌面，脑海中，系统的提示音犹在。

    “危机亦是转机。”

    “‘民间声望’与‘官府关注度’……”

    她微微勾唇，这次赖三的“拜访”，虽然惊险，却也并非全无益处。

    至少，让“桃源仙踪”以一种另类的方式，再次进入了某些人的视野。

    楼上雅阁内，李翰林也是满腹狐疑。

    方才楼下的动静虽然不大，但那一声巨响和隐约的叫骂，还是传了上来。

    他看向荣恩大长公主，见她神色平静，只是端着茶盏，若有所思。

    “殿下，”李翰林试探着开口，“苏掌柜下去许久了，莫不是……”

    荣恩大长公主放下茶盏，淡淡道：“无妨。”

    “一点小风浪罢了。”

    她目光投向窗外，语气意味深长：“这京城，何时真正平静过？”

    “倒是这位苏掌柜，让哀家有些刮目相看。”