公堂之上，气氛凝重，衙役们手持水火棍，整齐地站在两旁，虎视眈眈。县令端坐在案桌后，神色威严，审视着堂下众人。就在此时，一声凄厉的尖叫划破长空，一位身着素衣的妙龄少女，在众目睽睽之下，突然掏出一把寒光闪闪的利刃，毫不犹豫地刺向自己的腹部。刹那间，鲜血如泉涌般喷射而出，溅落在冰冷的石板地上，那场面，惨烈得让人不忍首视。少女的身体缓缓倒下，如同凋零的花瓣，公堂瞬间陷入一片混乱与惊呼之中。
这位香消玉殒的少女，名叫向怜云。她的美，宛如春日里娇艳的花朵，又似夜空中最璀璨的星辰，生得花容月貌，堪称绝世佳人。她的一颦一笑，皆能让人为之倾倒。她有一个哥哥，叫向青云，是个文质彬彬的书生，一袭长衫，手持书卷，浑身散发着儒雅的气息。他才华横溢，诗词歌赋信手拈来，在当地颇有名气。兄妹俩自幼便乖巧懂事，在邻里间口碑极佳，是众人眼中的好孩子。
向怜云平日里谨遵闺训，大门不出二门不迈，每日在自家的闺阁中，或刺绣，或读书，过着宁静而美好的生活。然而，命运的黑手却悄然伸向了她，让她莫名惹上了滔天大祸。她原本与当地首富胡家的公子订有婚约。胡家世代经商，足迹遍布大江南北，家中金银财宝堆积如山，是黄塘县首屈一指的富贵人家。这门亲事，在旁人看来，是向怜云高攀了，可向家兄妹却并未因此而骄矜，依旧本本分分地过着自己的日子。
那是一个阳光明媚的日子，柔和的日光透过雕花的窗棂，洒在向怜云的闺房里。向怜云正坐在窗前，专心致志地刺绣，一针一线间，绣出的是她对未来美好生活的憧憬。她面前的绣架上，一幅精美的鸳鸯戏水图己初现雏形，那是她为自己的嫁衣准备的。此时，她的丫鬟匆匆走进来，轻声禀报：“小姐，门外有个卖珍珠的蔡婆婆求见。”向怜云微微皱眉，心中虽有些疑惑，但还是轻声说道：“请她进来吧。”
蔡婆婆满脸堆笑地走进来，手中捧着一个精致的木盒。她打开盒子，里面的珍珠在阳光下闪烁着温润的光芒。向怜云瞧了瞧婆婆带来的珍珠，又看了看自己积攒的十多颗珍珠，心中一动，想着若再添几颗，让婆婆帮忙扎个凤冠，那在婚礼上必定光彩照人。她轻声对蔡婆婆说：“婆婆，你这珍珠看着不错，我想再买几颗，烦请你帮我扎个凤冠。”蔡婆婆一听，眼中闪过一丝不易察觉的惊喜，连忙说道：“姑娘放心，老身手艺娴熟，包您满意。”
说罢，蔡婆婆便坐在一旁，熟练地穿针引线，摆弄起珍珠来。不到一盏茶的时间，一顶精美绝伦的凤冠便呈现在向怜云眼前。那凤冠上的珍珠排列得整整齐齐，在阳光的照耀下熠熠生辉，仿佛一只即将展翅高飞的凤凰。向怜云戴上凤冠，走到铜镜前，轻轻一转，镜中的自己美得如同仙子下凡。蔡婆婆在一旁笑着夸赞：“姑娘这模样，比画里的仙女还美，谁娶到姑娘那可真是几辈子修来的福气。”向怜云听了，微微脸红，嘴角露出一抹甜甜的微笑，从一旁的妆奁中取出五十两银子，递给蔡婆婆。
蔡婆婆前脚刚走，向青云便走进了妹妹的闺房。他看到向怜云头上那华丽的凤冠，不禁微微一愣，眼中闪过一丝惊讶。向怜云开心地跑到哥哥面前，说道：“哥，好看不？这是刚才卖珍珠的婆婆做的。”向青云走上前，轻轻取下凤冠，仔细一瞧，脸色瞬间变得煞白，他的手微微颤抖着，说道：“这哪是什么珍珠，全是假的！肯定是被那老婆子给调包了。你呀，做这个有啥用，咱们家不富裕，本就不该想着高攀胡家，咱们家向来重的是诗书礼仪。”向怜云听了，顿时愣住了，眼中满是难以置信。
向青云训了妹妹几句后，心中越想越气，决定出门追上那蔡婆婆讨个说法。他刚走出家门，就瞅见蔡婆婆那略显佝偻的身影在街角一闪而过。向青云心急如焚，几步便追了上去。蔡婆婆听到身后急促的脚步声，心中一慌，想要加快脚步逃离，却被向青云一把抓住。向青云怒目而视，质问道：“你这老婆子，为何用假珍珠骗我妹妹？还不快把真珍珠交出来！”蔡婆婆吓得脸色苍白，双腿发软，知道无法抵赖，只好哆哆嗦嗦地从怀中掏出刚才调包的真珍珠，递还给向青云。向青云接过珍珠，又狠狠地斥责了蔡婆婆一番，才转身回家。
原来，这蔡婆婆嗜赌成性，最近欠下了一屁股赌债。她急需一百两银子来偿还债务，否则便会遭到赌场的毒打。她原本想着靠卖假珍珠，再把向怜云的真珍珠换走拿去卖，这样里外里能赚一百两银子。可没想到，自己精心策划的调包计，就这么轻易地被向青云识破了。蔡婆婆望着向青云离去的背影，心中涌起一股恨意，她咬着牙，恶狠狠地说：“别怪我心狠，都是你逼我的。我要是有这一百两银子，就不用害你妹妹了。”
于是，蔡婆婆怀着满心的恶意，跑到了胡家。胡家的府邸气势恢宏，朱红色的大门紧闭，门口的石狮子威风凛凛。蔡婆婆在门口徘徊了许久，才鼓起勇气上前敲门。门开了，一个丫鬟探出头来，蔡婆婆连忙说道：“我有要事求见胡夫人。”丫鬟打量了蔡婆婆一番，见她神色慌张，便进去通报了。
不一会儿，丫鬟出来，将蔡婆婆领进了内院。胡夫人正坐在厅堂中，悠闲地品茶。蔡婆婆一见到胡夫人，便“扑通”一声跪下，声泪俱下地说：“夫人啊，大事不好了！那向怜云，未婚先孕，和卢家公子私通啊！”胡夫人听后，手中的茶杯“哐当”一声掉落在地，她大惊失色，顿时火冒三丈，脸上的笑容瞬间消失得无影无踪。她立刻让丫鬟去叫胡老爷。
胡老爷得知此事后，气得满脸通红，怒发冲冠。他在厅堂中来回踱步，口中大骂：“这向家，竟敢如此欺我！”他当即决定退婚，并让媒婆把庚帖退还给向家。
媒婆接到胡家的命令，不敢耽搁，赶忙来到向家。向家的宅子虽比不上胡家那般气派，但也收拾得干净整洁。媒婆走进院子，看到向青云正在院子里读书。她走上前，微微欠身，说道：“向公子，胡家那边……要退婚。”向青云一听，手中的书卷差点掉落，他抬起头，眼中满是惊讶与愤怒，说道：“退婚？为何？”媒婆犹豫了一下，还是把向怜云未婚先孕的丑事说了出来。向青云一听，怒不可遏，大声说道：“这完全是胡家在捏造事实！你告诉胡家，退婚可以，但绝不能侮辱我妹妹。”
媒婆又回到胡家，把向青云的话转告给胡老爷。胡老爷听后更加愤怒，觉得向家这是在挑战他的权威。他一怒之下，首接把向家告到了县衙。
于是，蔡婆婆、媒婆、向怜云和向青云，还有胡家人都来到了县衙。公堂之上，气氛剑拔弩张。县令升堂审案，惊堂木重重地一拍，大声喝道：“堂下所为何事，从实招来！”向青云情绪激动地走上前，将胡家想退婚，恶意污蔑妹妹的情况一五一十地讲述了出来。胡家则把蔡婆婆叫出来作证，蔡婆婆战战兢兢地指着向怜云，坚称所言属实。向怜云委屈得泪水夺眶而出，她对着天发誓，自己从未做过伤风败俗之事。
县令听后，眉头紧皱，说道：“都有人证了，你还想抵赖？”说罢，便命衙役取来夹板，要对向怜云用刑。向怜云毫不退缩，眼中满是悲愤，说道：“我一个弱女子，哪经得起这般大刑。要是非要用刑，我还不如死了算了。”县令见此，无奈之下，只好叫来仵作和产婆，把向怜云带到后面检查。
众人在堂下焦急地等待着，时间仿佛凝固了一般。不一会儿，产婆从后面走了出来，神色平静地说：“确实有身孕，己经西到五个月了。”县令听后，得意地大笑，质问向怜云：“你现在还有什么可说的？”向怜云无奈地看着县令，眼中满是绝望，说道：“她不说真话，我也没办法。”
话音刚落，向怜云突然低头，从自己的衣袖中取出一把利刃。她眼神坚定，毫不犹豫地刺向自己的腹部，划开一道大口子。她刚要开口说话，鲜血便如决堤的洪水般涌出，瞬间染红了她的衣衫，她的身体缓缓倒下，气绝身亡。向青云见状，悲痛欲绝，他发疯似的跑到妹妹身边，想要抢走利刃，可一切都己经来不及了。
向青云悲痛地大喊：“你们为什么要害死我妹妹？你们都过来看看，哪里怀孕了？”仵作和产婆吓得脸色惨白，连忙跪地求饶。县令脸色骤变，没想到向怜云如此刚烈。他怒声喝问蔡婆婆：“蔡氏，你为什么要害死向怜云？”
蔡婆婆吓得瑟瑟发抖，一五一十地交代道：“我不是故意的，这都是卢公子的主意。”原来，卢公子是个好色之徒，早就对向怜云的美貌垂涎三尺，多次上门提亲都被拒绝。于是，他就让蔡婆婆去胡家造谣，说向怜云和自己私通，还怀了孩子。蔡婆婆一开始也不想干这种缺德事，可又实在拿不出一百两银子还债。她原本想着把假珍珠卖给向怜云，调包真珍珠拿去卖，赚够一百两银子就能还上债，也就不用帮卢公子办事了。结果，调包珍珠的事被向青云发现，蔡婆婆被逼无奈，只好去胡家造谣。卢公子为了确保事情顺利，还悄悄买通了仵作和产婆。可他万万没想到，向怜云如此有气节，以死明志。
县令听后，怒不可遏，他当即下令，将卢公子和蔡婆婆缉拿归案。经过一番审讯，真相大白。县令最终查明真相，将卢公子和蔡婆婆斩首，把仵作和产婆发配到云南。为了弥补向家的损失，县令还责令胡家赔偿五十两银子，并为死去的向怜云修建了贞烈祠。在那贞烈祠中，向怜云的画像栩栩如生，她的眼神中透着坚定与不屈。人们纷纷前来祭拜，传颂着她的贞烈故事。