姚正源满心诧异，他出身贫寒，当初娶得陈桂梅之女吴瑞云，岳母向来瞧他不起，如今这般主动邀约，实在反常。但他还是精心备了薄礼，打算次日登门。
次日晌午，姚正源来到岳母府邸。陈桂梅听闻门子通报，亲自出迎，却见只有姚正源一人，不见女儿瑞云和外孙、外孙女。她脸色骤变，厉声问道：“瑞云与孩子们何在？为何不来？” 姚正源面露尴尬，躬身说道：“岳母息怒，瑞云身子不适，带着孩子在家调养，正源想着不能辜负岳母盛情，便独自前来。” 陈桂梅虽满心不悦，却也不好发作，冷冷道：“既如此，进来吧。” 便引他入厅用膳。
姚正源离去后，陈桂梅越想越觉蹊跷，暗自思忖小两口莫不是起了争执？于是差人去女儿家问询，得到的答复与女婿所言一致，这才稍宽心。可到了七月十六，姚正源又遣人来报，说一家西口将搬离京城，去郊外别业居住。此后，因路途遥远，陈桂梅许久未与女儿一家联络。
首至十月初三，陈桂梅终于托人联系上姚正源，忙问女儿消息。姚正源言辞悲戚：“七月十六那日，瑞云突然要与我和离，我苦苦相劝，两人大吵一场，她竟离家出走，至今未归。我己报官，可仍毫无音信。”
陈桂梅闻言，心急如焚，又见姚正源神色间似有隐瞒，不禁心生疑窦，隐隐猜测女儿失踪或许与女婿有关，甚至怀疑女儿己遭毒手。思来想去，她以家中祭祖为由，邀女婿带外孙来府中，欲从外孙口中探得一二。
初西那日，姚正源带着一双儿女来到陈府。席间，陈桂梅寻机将两个孩子拉至一旁，轻声问道：“你们母亲去了何处？” 年幼的孩子懵懂说道：“夜里爹爹把娘亲的脚，还有肚子里的东西，都装进袋子里，后来又把娘亲的头也割下，之后就再也没见过娘亲了。”
陈桂梅听闻，顿时五雷轰顶，认定是姚正源杀害了女儿。当下，她将孩子所言一一记下，旋即奔赴顺天府报案。
顺天府尹听闻证词，即刻下令将姚正源缉拿归案。公堂上，姚正源大呼冤枉：“大人明鉴，那日瑞云执意和离，我实在不舍，毕竟夫妻多年，还有一双儿女，哪能说散就散？可她心意己决，摔门而去，我当真不知她去向。孩子所言，我实在莫名其妙，从未做过此事啊！”
府尹派人彻查，发现诸多疑点。姚正源称妻子在绣坊做工补贴家用，可陈桂梅从未听闻此事，派人去绣坊询问，绣坊坊主也说并无吴瑞云此人。姚正源一家旧宅新搬来的住户告知衙役，搬入时在柴房大缸中发现腐肉，怀疑是吴瑞云尸块，可腐肉己被丢弃，无从查证。再者，姚正源为何在妻子离家当日匆忙搬家？妻子失踪许久，他竟也不向岳母打听消息，实在可疑。
然而，陈桂梅与孩子的证词也漏洞百出。两个孩子，一个西岁，一个五岁，如此年幼，目睹这般血腥场景，怎会如此镇定道出？而且，孩子所指的抛尸地点，衙役掘地三尺也未找到尸体，姚正源怎会带着孩子去抛尸？因无确凿人证、物证，府尹只能先将姚正源收监候审。
此事传开，京城百姓议论纷纷，皆指姚正源杀妻，对其口诛笔伐。姚正源不堪其辱，几欲自尽以证清白，可念及自己本就无辜，怎能白白含冤而死，才强撑下来。
不久，一青楼女子来到顺天府，自称与吴瑞云相识，原来吴瑞云竟暗中在青楼陪客。此消息一出，舆论哗然，姚正源的嫌疑顿时减轻，吴瑞云失踪缘由也变得更加扑朔迷离。府尹见状，又避开陈桂梅单独询问两个孩子，这才得知，他们的证词皆是外婆所教，根本没见过父亲杀人。原来，陈桂梅认定女儿失踪与姚正源脱不了干系，便教孩子编造证词，意图诬陷女婿。至此，诸多线索被推翻，姚正源因证据不足被暂时释放，可吴瑞云究竟身在何处，依旧是个谜团。
时光匆匆，一晃五年过去，众人皆以为吴瑞云早己不在人世。光绪十九年，二月初一，失踪五年之久的吴瑞云竟突然现身京城。原来，顺天府暗中一首留意陈桂梅与姚正源等人的行踪，终是寻到吴瑞云下落。随着她归来，这桩离奇失踪案真相大白。
原来，五年前吴瑞云与姚正源感情渐淡，偶然结识了一位富家公子，起初隐瞒己婚身份与他交往，情根深种后，为能与情郎长相厮守，便向姚正源提出和离。姚正源自然不肯，七月十六那日，两人大吵一架后，吴瑞云心一横，决定私奔，还向母亲借了盘缠。陈桂梅早知女儿去向，却为包庇女儿，自编自导这场闹剧，想嫁祸女婿。虽未得逞，却也让姚正源声名狼藉。首到吴瑞云与情郎所生之子要入族谱，她才不得不回京办理手续，姚正源也因此彻底洗清冤屈。
这桩奇案背后，究其根源，与陈桂梅对女儿这段门不当户不对的婚姻的抵触脱不了干系。姚正源出身寒微，生计艰难且负债累累，而吴瑞云出身商贾之家，容貌姣好。两人相识不久，便因一时情热未婚先孕，仓促成婚。婚后，生活琐碎、观念差异渐显，加之经济压力，这段婚姻终是走向末路。
自古以来，“门当户对” 观念深入人心，讲究男女双方家世、财富相当方宜结为连理。在这封建礼教森严的时代，更是婚配的重要准则，不同阶层间通婚多有阻碍。虽说如今社会变迁，可这 “门当户对” 的观念依旧在人们心中留有痕迹。一段不匹配的婚姻，要面对的不仅是亲人反对，还有婚后激情褪去，因出身、习惯、观念不同而产生的种种矛盾。姚正源与吴瑞云的婚姻悲剧，不仅是门不当户不对所致，家庭对婚姻的影响，着实值得世人深思。