康熙回十三年，初夏的淮安盐场，空气中弥漫着焦糊与海盐混合的刺鼻气味。施世纶踩着被烧得发黑的盐砖，眉头紧锁。
三天前，这里还是一片繁忙景象，上千灶户日夜煮盐，为朝廷供应着维系帝国财政命脉的白盐。而今，只剩下一片焦土和几处仍在冒烟的废墟。
"大人，这是第七处被焚毁的盐场了。"随行的衙役赵虎低声道，声音里透着不安，"再这样下去，今年的盐课怕是..."
施世纶抬手止住了他的话，蹲下身，用折扇拨开一堆灰烬。扇骨触到一个硬物，他小心地将其挑出——那是一块造型奇特的金属片，边缘有精致的雕花，中间凹陷处还残留着些许黑色粉末。
"西洋火镰。"施世纶眯起眼睛，"灶户用火石取火，怎会有这等稀罕物？"
赵虎凑过来看："会不会是走私货？听说最近有红毛番在沿海一带活动。"
施世纶没有回答，只是将火镰用手帕包好，收入袖中。他起身环顾四周，盐场边缘的几间茅屋幸免于火难，几个衣衫褴褛的灶户正瑟缩在墙角，眼神惊恐。
"带那几个过来问话。"施世纶指了指。
不多时，三个灶户被带到施世纶面前，跪倒在地，不住磕头："青天大老爷明鉴，小的们冤枉啊！"
施世纶示意他们起身："本官只问真相，不冤枉无辜。说说那日情形。"
最年长的灶户颤抖着开口："回大人话，那日晌午，盐课司又来催逼，说每灶加征三成盐课。大伙儿实在活不下去了，李三哥就...就带头闹了起来..."
"然后呢？"
"然后不知怎的就起了火，有人喊烧了这吃人的盐场，大伙儿就...就..."灶户说不下去了，只是不住抹泪。
施世纶注意到他话中的蹊跷："你说不知怎的就起了火？不是你们点的？"
灶户摇头如拨浪鼓："小的们哪敢啊！是有人...有人用了奇怪的东西，啪地一声就冒出火来，比火石快多了..."
施世纶与赵虎交换了一个眼神。西洋火镰，果然在此。
回衙门的路上，施世纶一直在思索。灶户暴动不稀奇，但用西洋火器纵火就非同寻常了。更奇怪的是，为何要焚毁盐场？寻常灶户闹事，最多打砸器具，烧毁生计来源岂不矛盾？
"大人，前面有人拦轿！"赵虎的声音打断了他的思绪。
轿子停下，施世纶掀开帘子，看到一个身着奇异服装的红发男子站在路中，身边是个点头哈腰的本地人，看样子是个通译。
"这位大人，"通译上前行礼，"我家主人安东尼奥·费尔南德斯，佛郎机商人，有要事相告。"
施世纶打量着那个佛郎机人——高鼻深目，红褐卷发，身着绣金线的深蓝外套，腰间挂着一把造型奇特的短刀。最引人注目的是他胸前挂着的一个银质十字架。
"本官淮安知府施世纶，阁下有何见教？"施世纶下了轿子。
通译转向佛郎机人，叽里咕噜说了一串。那佛郎几人听完，从怀中掏出一本册子，双手奉上，又说了一通。
通译翻译道："我家主人说，他听闻最近有厨子抗议没有辣椒，烧了厨房。他愿意提供帮助。"
施世纶一愣："厨子？辣椒？"
赵虎忍不住笑出声："大人，这红毛番怕是搞错了，是灶户暴动，不是厨子闹事。"
通译尴尬地擦了擦汗："这个...小的葡萄牙话学得不好...主人原话说的是cozinheiros protestam sem pimenta..."
施世纶突然明白了什么，眼中精光一闪："问他，可知道西洋火镰？"
通译转述后，佛郎机人脸色微变，随即摇头否认。
施世纶不再多言，接过那本册子翻看。册子内页空空如也，只有些淡得几乎看不见的痕迹。
"有趣。"施世纶嘴角微扬，"请安东尼奥先生到衙门一叙。"
衙门后堂，施世纶命人备了茶点，却将那本空白册子放在炭盆上方烘烤。不多时，空白的纸页上渐渐显现出淡紫色的字迹。
安东尼奥见状，猛地站起，脸色大变。
"葡萄藤汁密写，遇热显形。"施世纶不急不缓地说，"本官早年在泉州见过波斯商人用此法记账。安东尼奥先生，你一个正经商人，为何要用密写账本？"
通译结结巴巴地翻译着，额头渗出冷汗。安东尼奥沉默片刻，突然用生硬的官话说道："大人...懂葡萄牙话？"
施世纶微笑："略懂一二。所以我知道起义不是厨子抗议没辣椒。"
安东尼奥长叹一声，从怀中掏出一把与盐场发现的一模一样的火镰："这个，我的。但盐场火，不是我放的。"
"那你的火镰为何会在现场？"
"三天前，我的货仓被盗。丢了这个，还有...一桶硝石。"
施世纶眼神一凛。硝石，制作火药的原料。
安东尼奥继续用夹杂着葡萄牙语的官话解释，通译在一旁补充。原来他是来自澳门的葡萄牙商人，本在淮安经营葡萄酒和钟表生意。近来发现账目不对，怀疑有伙计私吞货款，故用密写账本记录真实交易。
"你账本上记了什么？"施世纶追问。
安东尼奥犹豫片刻，指向账本上一行显现的文字："这个人，买了很多硝石和铁器，不付钱。"
施世纶仔细辨认那行字迹："盐课司大使...周汝成？"
安东尼奥点头："他说，代表白莲买货。"
白莲！施世纶心头一震。白莲教，朝廷明令剿灭的邪教组织，近年虽销声匿迹，却不想在此露出端倪。
"赵虎，"施世纶沉声命令，"立刻带人秘密监视盐课司，周汝成的一举一动都要记录。再查近半年所有与佛郎机人的交易记录。"
当夜，施世纶独自在书房研究安东尼奥的账本。炭盆的热气一页页熏出那些隐藏的交易记录：铁器、硝石、硫磺...还有更令人不安的条目——"鸟铳二十支，交付白莲使者"。
窗外一道闪电划过，照亮了施世纶凝重的面容。这不是简单的灶户暴动，而是一场精心策划的阴谋。白莲教勾结盐官，走私火器，煽动灶户暴乱以掩盖真实目的。但他们的终极目标是什么？
雷声轰鸣中，施世纶忽然想起一事：三日后，正是两淮盐运使来淮安巡查的日子...
"大人！不好了！"赵虎慌慌张张冲进书房，"周汝成...他死了！"
施世纶猛地站起："怎么回事？"
"刚接到报案，周大使人头悬挂在盐课司大门上，旁边...旁边用血画了朵白莲花！"
施世纶心头一沉。灭口？内讧？还是...某种信号？
"安东尼奥呢？"
"还在客房，有弟兄看着。"
施世纶快步走向客房，却发现房门大开，看守的衙役倒在地上昏迷不醒，安东尼奥踪影全无。桌上留着一张字条，上面歪歪扭扭写着几个汉字：
"厨子...找...辣椒...危险..."
施世纶盯着这荒诞的字条，突然明白了什么。这不是翻译错误，而是一个精心设计的暗号。安东尼奥不是普通商人，他知道的远比说出来的多。
"传令下去，"施世纶声音冷峻，"全城搜查佛郎机人和可疑灶户。特别注意...厨房和辣椒。"
暴雨倾盆而下，施世纶站在廊下，望着漆黑的夜空。盐场暴动、西洋火镰、密写账本、白莲教、失踪的葡萄牙人...这些碎片背后，隐藏着一个足以震动两淮的巨大阴谋。而他，必须在盐运使到来前，揭开这一切。