“就现在，威尔莫特小姐，告诉我你究竟打算做什么？”


    佩内洛普语气淡然，却不容置疑地望着站在她面前年轻美丽的女孩。


    她无论如何也无法相信，一位出身体面懂得自爱的小姐，会突然造访一位声名显赫的交际花家中，只是为了认亲戚、叙旧情。


    米娜闻言，猛地抬起头，美丽的眼睛里闪过一丝慌乱，但她很快掩饰住，勉强一笑：“我不太明白你的意思，佩内洛普表亲。”


    “亲爱的，你完全是个糟糕的骗子。”佩内洛普微微一笑，这是这些天来，她唯一能露出的轻松表情。


    她向前一步，语气缓和了一些：“告诉我，威尔莫特小姐，有什么不对劲的吗？”


    “请叫我米内特，求你了。”


    佩内洛普无奈：“好吧，米内特。”


    女孩哽咽着说：“哦，佩内洛普表亲，这是最可怕、最可怕的事情。”


    “告诉我怎么了？这样我才能想办法，你惹上什么麻烦了，关于男人的吗？”


    说完，佩内洛普在心中祈祷，千万不要是怀孕，千万不要是怀孕，堕胎能要了一个女孩半条命，而更可怕的是她还有可能会希望受到庇护生下来。


    米娜简单道：“我爱上了一个男人。”


    佩内洛普几乎笑出声来，天真无邪的女孩啊，她紧张了半天，竟是这样一个答案。


    “我想这是好事啊，除非对方已婚，怎么了，你家里不同意吗？”


    米娜点了点头：“他们希望我嫁给兰斯顿公爵。”


    佩内洛普回忆了一下这个人是谁。


    “我以为他都快入土了。”


    居然还想娶一个十九岁的小姑娘。


    尤其，这家伙可以说是丑闻缠身。她曾经听说，兰斯顿公爵已经结过两次婚，并成功送走了两任妻子。有传言说，她们都是死于虐待。然而他很聪明，犯罪行为实施得非常巧妙，他的头衔与他的巨额财富也保护了他……


    她的表亲怎么可以如此残忍呢？


    “他出了很多钱要娶我。”米娜抽泣着说，“但好在我还有亚瑟……”


    佩内洛普一想到这个女孩将要被卖给了一个色鬼和恶棍，她的头还在转。


    “谁又是亚瑟？”


    “亚瑟·弗莱彻，他是一位富有子爵的继承人，也想娶我，我知道我们在一起一定会很幸福的。”


    米娜露出一抹希冀的微笑，仿佛紧紧抓住了救命稻草。


    佩内洛普却皱起了眉头，这个名字让她有种隐约的不安感。


    而可怜的女孩还在继续说着。


    “他们嫌他还只是继承人，而不是一位真正的子爵，而兰斯顿公爵是一位真正的公爵，我马上就是公爵夫人了。”


    佩内洛普默默递过去一块手帕。


    “别哭了，孩子，一切都会变好的。”


    米娜接了过来，擤了鼻涕，道：“那怎么可能，我一想到兰斯顿公爵看我的眼神就想吐，我宁愿直接自杀。”


    佩内洛普太清楚米娜的年龄了，她正充满了浪漫的幻想，而佩内洛普一点也不希望她的幻想最终只能破碎在一个老年人的床上。


    “你来找我，想必是有计划了，你希望我怎么帮你？”


    米娜看着她，犹豫了一会儿，终于开口道：“我已经与亚瑟约定好了私奔，去法国，他正准备要去法国旅行，但我如何去车站是个问题。我被看管得很严格，我今天是好不容易才偷溜过来，佩内洛普表亲，我们的家离得不远，不是么？如果我选择乘坐出租马车去车站，风险太大了。我希望你会愿意送我去车站，他们永远不会想到我在你的车上，他们以为我并不曾真正认识你，不然我一定会被发现的。”


    “你确定你的亚瑟真的爱你吗？”佩内洛普如此问，心中也开始感到不安。


    米娜迅速道：“他当然爱我，就像朗斯通勋爵爱你一样，所以他一定会尽快娶我为妻。”


    听到克里斯蒂安的头衔出现在米娜的口中，还是这样的话，佩内洛普愣了愣，也不禁心头一酸。


    她强行将那酸涩按下去，又问：“你们已经约定好时间了，是吗？”


    米娜点了点头，说出了那个时间。


    佩内洛普道：“你明天可以过来，米内特，我会送你。”


    闻言，米娜终于露出了一个珍贵的笑容。她上前一步，抱住了佩内洛普，轻轻道：“我就知道你会帮助我的，佩内洛普表亲，因为我们是同一种人，我第一次见到你就明白了。如果有的选，我真宁愿像你一样。”


    佩内洛普只是拍了拍米娜的背，没有跟她这些天真的蠢话计较，她毕竟还是一个孩子。


    当米娜快速离开后，佩内洛普立刻就开始了行动，她给好几位友人写了便条，询问关于“亚瑟·弗莱彻”这个名字的事情，并十分隐晦地提了提米娜的情形。


    最终，她的这位朋友告诉她，他是个风流种子，她的那位朋友也与她分享趣事，说他有个未婚妻，而且据说，他与他的未婚妻之前已经在苏格兰用那种特别的方式结婚了，只是不为人所知，毕竟那实在有失身份。


    佩内洛普毕竟是曾私奔去苏格兰过，她明白那虽然对上流社会来说不太体面，却是完全合法的。


    所以，他不可能与米娜结婚，他只是想把米娜骗上去法国的船，然后米娜就没有回头路可走了。


    *


    第二天，米娜如约而至。


    她穿着一身男仆的衣服，手里提着一个小皮箱，满脸期待。


    佩内洛普直截了当地告诉了她真相。


    可米娜显然没听说过这种结婚方式。


    “什么叫宣告婚姻？”她疑惑地问。


    “在苏格兰。”佩内洛普向她解释道，“一对男女只要在证人面前宣布结为了夫妇，那么他们就是合法的夫妻了。”


    米娜摇头道：“不可能，他说他甚至没有恋爱过，他唯一想要娶的人是我，他爱我！只爱我！”


    佩内洛普看着米娜的脸，忍不住想，这个女孩确实很像曾经的她，连这份对心上人的信任都一模一样，可是，人还是得学会分辨对方究竟值不值得如此信任。


    “这是我的朋友亲笔写给我的。”


    “你的朋友？”米娜反问，带着一丝她可能自己都没有意识到的轻蔑。


    好在她马上就反应了过来，连忙道歉道：“对不起，我明白你是在关心我，但他是很有魅力的男士，他可能得到一些不怀好意的中伤。”


    佩内洛普叹了口气：“那我们就亲自问问他，好不好？”


    米娜本想要继续表示自己一定会对心上人坚信不疑，但她看着佩内洛普的脸，咬了咬嘴唇，还是点头同意了。


    她们一路向着车站而去。


    当她们到达与亚瑟·弗莱彻接应的地方时，米娜兴奋得直接扑到了那个男人的怀抱里。


    “米内特，我真怕你不来了。”他松了一口气道。


    “就算让我像小美人鱼一样，脚下恍如踩着刀子，我也会来。”她说。


    闻言，佩内洛普不禁轻轻咳了一声。


    亚瑟·弗莱彻立刻道：“感谢你，佩内洛普女爵，米内特经常和我提起你，你果然如传闻一般美丽动人。”


    佩内洛普直接替米娜问道：“我听说你已经结婚了，先生。”


    果然，他的脸色出现了一瞬间的不自然：“这是谁在散布谣言？”


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    “是谣言吗？那么，你究竟准备什么时候与米娜结婚呢？”佩内洛普问。


    “我们一到法国就会结婚。”


    佩内洛普点了点头：“那好，我会全程陪着她，直到你们结婚的那一刻。”


    听到佩内洛普这么说，米娜惊喜道：“真的吗？那可真是太好了，我做梦都希望你能做我的伴娘。”


    倒是亚瑟·弗莱彻的脸都黑了。


    他慢慢道：“我想这可能太打扰你了，佩内洛普女爵，而且这必定会让你在社交界惹上非议。”


    这番话说得简直跟真的关心她似的……


    佩内洛普道：“不，一点也不会打扰，而且我写信给了伊丽莎白·巴里小姐，她待会儿也想跟你谈谈这个问题，所以，请放心，一切还是未知数呢。”


    亚瑟·弗莱彻冷冷地看了她一会儿，忽然道：“看起来你准备得很充分了？”


    米娜看了看他，又看了看佩内洛普，道：“怎么了，亚瑟？难道你真的与巴里小姐结婚了？”


    他只是拉着她的手不放道：“米内特，不管我结没结婚，我都是真的爱你，别理那个荡·妇了，我们一起去法国，永远也不回来了。”


    说完，他就准备将米娜强行带走。


    佩内洛普正要从手包里掏出小手枪，好让这个男人冷静下来，却只见眼前忽然一花，那个男人已经被米娜给一拳锤到了地上，爬都爬不起来。


    佩内洛普愣住了，这个女孩，倒是掌握了非常专业的拳击技巧……


    然后，她看见那个女孩哭哭啼啼道：“原来这个混蛋真的是骗我的，我都这样了还要骗我，要是没你帮我的忙，我……我就成了他的情妇了……那样我这辈子都毁了……”


    佩内洛普又看了看那满嘴冒血仍在呜咽的男人，摇了摇头，肯定道：“不，我认为你自己完全可以保护好自己。”


    米娜诧异地看着她，不敢相信地问：“真的吗？我家里一直说我什么都办不到，没有依靠我马上就会活不下去。”


    她一边说，一边忍不住又狠狠踢了那个正准备爬起来的男人一脚，然后，又开始委屈巴巴地掉起了眼泪。


    佩内洛普道：“当然是真的，我从未见过哪位女士可以挥出那样的一拳。”


    她们正说话间，找寻米娜的人显然已经赶到了车站附近。


    佩内洛普道：“你现在必须回家去了。你放心，关于兰斯顿公爵的事，我一定会帮你想办法的。”


    可是泣不成声的米娜绝不同意：“不，我的监护人不会让你有帮助我的机会的，他们会给我更为严格的看守，然后再用最快的速度得到一张特别许可证，我会在一周之内嫁给一个糟老头子，我不要，我不要！我宁愿一辈子跪地乞食，我宁愿立刻去死！”


    说完，这可怜的女孩转头就跑。


    凯西还想喊住米娜，让对方至少冷静一点，暂且和她离开，她们再商量。


    可米娜果真是个身手矫健的女子，她很快就跑进了人群中，消失不见了。


    佩内洛普在找了好一会儿未果之后，也只能坐上了自己的马车，靠在天鹅绒座椅上，闭上眼睛，为米娜发愁。


    这个死丫头，怎么就这么任性呢，她当年不会也是这样吧？


    仔细想想，她当年好像确实差不多，只是她遇见的男人是马修……


    正思索间，突然，她感到附近传来了一声巨响，马车也剧烈摇晃起来。她被吓了一跳，她打开车窗向外张望。


    “一切都好吗？”她询问马车夫。


    “一切都很好，女爵，只是街上的一点小事故。”他声音沙哑地说。


    “那我们回去吧。”她说着，又重新躺回了靠垫上。