晨光微露，贡院外早已人声鼎沸。
叶明倚在茶楼二层的窗边，手中一盏清茶，热气袅袅升起，氤氲了视线。
他垂眼望去，贡院门前乌泱泱的人群如潮水般涌动，学子们或紧张攥着考篮，或故作镇定地与同伴交谈，更有甚者，闭目默诵，嘴唇翕动，仿佛要将毕生所学在最后一刻再温习一遍。
街边小贩的吆喝声此起彼伏。
“热腾腾的状元糕！吃了保准高中！”
“笔墨纸砚！上好的徽墨！现磨现卖！”
“解暑凉茶！一文钱一碗！”
寒门学子大多只买得起一碗凉茶，就着干硬的炊饼匆匆咽下，而世家子弟则三五成群，摇着折扇，慢悠悠地走进附近的酒楼，点上一桌精致早点，谈笑风生，仿佛今日不过是寻常聚会，而非决定命运的科考。
叶明的目光扫过人群，忽然一顿。
一个瘦弱的蓝衣书生，正蹲在墙角，小心翼翼地修补自己磨破的鞋底。
那书生面容清癯，手指因常年执笔而微微变形，此刻正用麻线将鞋底勉强缝紧，以免待会儿进考场时失礼。似是察觉到视线，他抬头望来，恰好与叶明四目相对。
叶明举杯，遥遥一敬。
书生一怔，随即郑重拱手，眼中燃起一簇微光。 那是寒门学子独有的倔强。
忽然，远处传来一阵骚动。
“让开！都让开！”
几名锦衣家丁粗暴地推开人群，为身后的华服公子开道。那公子面容倨傲，腰间玉佩叮当作响，手中折扇轻摇，扇面上“金榜题名”四个大字金光闪闪，刺眼得很。
“是柳家的公子！”有人低呼。
“嘘……小声点，听说柳家今年打点好了考官……”
叶明指尖轻叩窗棂，眸色微冷。
柳青河似有所觉，抬头望向茶楼，见是叶明，唇角勾起一抹挑衅的笑，折扇“唰”地一收，昂首踏入贡院。
钟声悠扬，贡院大门缓缓关闭。
喧嚣渐止，街道一时空荡下来，只剩几名小贩收拾着摊位，偶尔低声议论。
“今年可真严啊，连裤腰带都要检查……”
“可不是？听说全是叶三公子的主意！”
“嘿，那些世家老爷们脸都绿了！”
叶明轻笑，仰头饮尽杯中茶。
茶已凉，而风云将起。
很快，贡院没已经站满了人。
有人捧着书卷做最后的温习，有人闭目养神默诵经文，更有人紧张得脸色发白，手指死死攥着考篮的提手，指节都泛了青。
贡院大院内，两队禁军持刀而立，目光冷峻地扫视着人群。
他们的甲胄在晨光下泛着寒光，腰间悬挂的令牌随着动作轻轻晃动，发出沉闷的撞击声。
\"所有考生，按号牌列队！\"
礼部官员手持名册，站在高高的台阶上厉声喝道。他的声音在清晨的空气中格外清晰，瞬间压下了嘈杂的人声。
队伍开始缓缓移动，学子们依次上前，接受入场检查。
\"考篮打开！\"
差役的声音冷硬如铁。
一名青衫书生连忙解开考篮的搭扣，露出里面的笔墨纸砚。
差役伸手翻检，连砚台背面都不放过，确认无夹带后，又捏了捏毛笔的笔杆——这是防止有人在笔管中藏匿纸条。
\"外袍解开！\"
书生脸色微红，但还是顺从地解开衣带。差役仔细检查衣领袖口，甚至捏了捏腰带的内衬——去年就有人将文章抄在绸带上，缝进腰带夹层。
\"鞋袜脱了！\"
这下书生的脸彻底涨红了，但在差役严厉的目光下，还是咬着牙照做。
他的袜子补了又补，脚趾处还破了个洞，此刻暴露在人前，窘迫得恨不得找个地缝钻进去。
差役却面不改色，拿起鞋子对着阳光仔细查看，又用手指探了探鞋底的厚度——曾有考生将银票藏在特制的夹层鞋底中，用来贿赂巡绰官。
\"发髻拆开！\"
书生颤抖着手取下束发的布带，一头黑发散落下来。差役拨开发丝检查，确认没有藏匿任何东西后，终于点了点头：\"进去吧。\"
书生如蒙大赦，手忙脚乱地重新束发，拎着考篮小跑着进了贡院大门。
“三少爷，这检查也太严了吧？”李天宝站在一旁，伸长脖子往下看，“连鞋底都要翻？不知道的还以为咱们防的是江洋大盗呢！”
叶明轻笑一声，端起茶盏抿了一口，慢悠悠道：“天宝，你以为科场舞弊是什么？是偷鸡摸狗的小把戏？”
李天宝挠挠头：“不就是夹带小抄吗？”
“呵。”叶明摇头，“若只是小抄，倒还简单。”
他抬手指向队伍最前方，一名差役正捏着一名学子的衣领，从内衬里抽出一张薄如蝉翼的丝绢，上面密密麻麻写满了蝇头小楷。
“瞧见没？这是‘飞帛’，用特制的墨写在薄绢上，贴身藏着，体温一烘，墨迹便显。”
李天宝瞪大眼睛：“这……这也行？”
“这算什么？”叶明嗤笑，“还有人把文章刻在米粒上，塞进耳洞；或是用特制的药水写在衣襟上，进考场后用茶水一泼，字迹立现。”
李天宝听得一愣一愣的：“那……那检查鞋底又是为何？”
“鞋底藏银票。”叶明淡淡道，“世家子弟惯用的手段，提前买通巡绰官，进场后把银票塞进鞋底，待差役走近，脚一抬，银票便滑进对方靴筒里。”
李天宝倒吸一口凉气：“这么隐蔽？”
“所以，咱们的规矩——”叶明眯了眯眼，“鞋袜全脱，衣袍全解，连发髻都要拆开查。”
正说着，队伍里突然传来一阵骚动。
“放开我！你们这是羞辱斯文！”一名锦衣学子涨红了脸，死死攥着自己的腰带，不肯让差役检查。
巡绰官冷笑一声：“怎么？心虚了？”
“我乃金陵谢氏子弟！岂容你们这般折辱？”
“金陵谢氏？”巡绰官不为所动，“就是去年那个在考场里用‘飞鸽传书’的谢家？”
那学子脸色一白，还想争辩，却被两名差役架住，强行解开外袍——哗啦一声，十几张写满答案的薄绢从内衬里飘了出来。
围观人群顿时哗然。
“嚯！谢家今年又玩新花样！”
“活该！叶三公子这规矩，专治这些不要脸的！”
李天宝看得直咂舌：“三少爷，您这招可真狠，那些世家子弟怕是要恨死您了。”
叶明不以为意，目光扫过队伍后方那些寒门学子——他们安静地排队，坦然接受检查，眼中没有半分怨怼，只有压抑的期待。
“他们恨我无所谓。”叶明轻声道，“只要今年的科场，能真正公平一回。”
贡院钟声敲响，沉重的大门缓缓闭合。
科考，正式开始。