汤铁牛站在气压表旁，满脸胡渣上湿汗直流，两眼紧盯着那红针逼近的刻度。锅炉已稳定运转了近一刻钟，气压保持在目标值，输出功率接近一百匹马。这本应是喝彩之刻，可整座工坊却陷入一种沉重的沉默。
「……还是带不动车轮。」汤思退皱眉站在试验台前，一只手搭在测试用的铁制传动轴上，嘴里喃喃。
「那副离合齿轮转不过去，蒸汽一冲上去就反弹回来，整个缸体在抖。」吴淑姬从地上捡起刚拆下的一块损坏齿轮，神情冷静，语气却透着一丝懊恼，「这批齿轮还是太脆了，锻压时火候没掌握好。」
汤铁牛吐了口浊气，甩开手中的扳手：「锅炉是成了，但这玩意要真用上船、上车，哪个部分都不能掉链子。传动不行，等于百马之力空放在锅里冒热气，有什么用？」
他转头望向墙角那台试验用的单轮小车。那车虽小，可惜它连半步都未曾迈出，只在原地震颤，如同梦中的驳壳兽，挣扎而无力。
「我们缺的不是力，而是能把这股力送出去的骨头筋脉。」吴淑姬把齿轮一块块叠好，拿笔迅速在本子上记下修改方案：「缸套内壁太粗，活塞密封还有泄气问题，现在的石墨圈耐热不够，我建议改用鲸油混合云南硝盐试试。」
汤思退皱眉摇头：「那玩意热一点就融，最多做临时填料。我倒觉得回去用舟山那种‘鎏金泥’再混上火山灰打个实心环更靠谱，至少不会糊缸。」
「都不是根本问题。」汤铁牛沉声打断两人，「最大问题在于我们还没找到一种真正适合传动的钢材组合。齿轮不能咬合，活塞不能推动连杆，全凭我们把这锅蒸汽当玩具耍。说穿了，这不是锅炉不行，是我们还没给它穿上战甲。」
沉默良久。
「师父，我问您一句……」汤思退忽然道，「要是我们连个小车都推不动，那将来怎么装到那艘‘沧海龙吟号’上？它体量那么大，吃水那么深……」
「……」汤铁牛没说话。
是啊。从概念模型到百马之力，他们花了一年，可真正的挑战，才刚刚开始。光有力量不够，还得能「驾驭」这力量。这需要精密工艺的整合，需要能抗高温、高压与高频运动的金属合金，更需要在传动、燃料、冷却等每一环都拿出前所未有的解法——
这是一场科技上的万里长征。
「不过啊……」汤铁牛终于开口，咧嘴笑了笑，「你们两个也别太丧气。当年我还在舟山打铁时，只会敲铁钉，哪敢想今天能试着驯龙。虽然这龙还没飞起来……但总归，它活了。」
说罢，他抬手轻轻拍了拍那口仍在呼啸冒气的锅炉，彷佛安慰，又像挑衅。
「我们会让它动起来的。先从最笨的办法开始——手摇传动实验，再做两组活塞，两种材料，谁能先推动小车，谁就是龙骨之祖。」
「这学期的期末考题改了。」他看向两个弟子，嘿嘿一笑：「不是写报告，而是让这锅炉……推动那台车，一尺也行。」
吴淑姬眼神一亮，汤思退下意识地咬牙点头，三人一同再次回到工作台前，打开工具箱。
当方梦华身影出现在棚门处时，汤铁牛一愣，吴淑姬与汤思退先是一惊，旋即眼中露出难以掩饰的喜色。这位自带神迹的女官家，亲自来了。
她脱下斗篷、挽起袖子，不似高官，更像领头的工头，一眼扫过场内装置，便直奔锅炉主体而来。
「已测出稳定输出百马之力？」她看向吴淑姬。
「是，压力稳定在十八个大气，最高达过二十，安全阀反应良好，热效率约在百分之九……但——」
「推不动船。」汤铁牛苦笑着说，语气里却有一丝不甘与惶恐，「老夫按宋朝车船原理造了大水轮，双向脚踏转轴改为锅炉驱动……谁知力一上去，那轮骨头就断了。」
他低头道：「我愚钝，不知蒸汽这般猛。」
方梦华不语，走近观察那具断裂的巨型木轮残骸，一手抚过焦黑的断面，一手摸着锅炉冒气的黄铜管，良久才开口：「汤铁牛，你错的不是不懂力，而是你太懂宋人的力。」
众人一怔。
「脚踏船、踏车、磨坊、风车，皆是人力尺度的机关。百马之力，哪是人力能比？这不是水轮，是巨兽之心，你却叫它用蜻蜓的翅膀推舟——能不断吗？」
她转身，手指在棚内积水中轻轻画了一个螺旋形：「要让这头龙动起来，要它推水，不是掏水。」
「——是螺旋桨。」她说。
这三个字，在场无人听过，但吴淑姬已领会其中玄妙。她飞快跑回工具架，翻出笔墨、尺规，伏案疾书，不过一炷香时间，一张崭新的螺旋形设计图跃然纸上。
「这样设计，若以三尺长、斜角在三十五度左右，每分钟转速控制在百转左右，可最大限度减少逆流，让推力稳定输出。」她一边讲一边计算，「如果船体重五百石，进水阻力约合三十马力……那剩下的七十匹，就足够让船逆江而上。」
方梦华一边看图，一边微微颔首，眼中闪过难得的笑意：「很好。明州状元果然不负所望，妳的答案比本座预想的还快一步。」
吴淑姬俏脸泛红，但神情镇定如常。
而汤铁牛此时却怔怔看着两人，手中的扳手不自觉滑落，砸在脚边也浑然不觉。他喃喃道：「原来……真成了……我们这一炉火……不是锻刀，不是烧碗，是点出了一条能行万里路的龙……」
方梦华看了他一眼，淡淡道：「本座说过，蒸汽机若成，你必封侯。」
她回首看向棚外远山云雾：「如今蒸汽机出百马之力，国之工业可动，舟车可行，天下可达。汤铁牛，你封『争气侯』，名记大明新史第一卷和新版物理教材。自此之后，千年工匠，必以你为宗。」
汤铁牛一瞬之间眼眶泛红，竟噗通一声跪倒在地，额头砰地一声磕在钢板上。
他曾是明州昌国县一铁匠，曾为讨生活敲铁五十年；他曾以为自己一生只能锻钉子、补农具；却没想到，竟然真的能锻出改变天下之器，换来「争气侯」三字，祖坟直冒青烟。
他双膝发颤，久久不起。
方梦华看着他，轻声说：「起来吧，侯爷。接下来的路还长。龙已醒，还需你这老龙鞍匠给它装好背鞍、挂好缰绳。」
远处的厂房响起金属锤击声，工人们正在为「沧海龙吟号」打造新型传动轴。
而风声呼啸间，马鞍山上空，彷佛已有一条看不见的巨龙在云层中沉沉低吼，螺旋盘转，欲破江而出。