当时合州的知州荣雨田，是个靠捐官上位的纨绔子弟。面对这桩命案，他顿时慌了手脚，不知如何是好。上司重庆知府杜光远责令他一个月内必须破案，可荣雨田折腾许久，却毫无进展。眼看到了期限，还剩10天，荣雨田无奈之下，只得去求杜光远再宽限些时日，杜光远又给了他两个月。
回到合州后，荣雨田的幕僚给他推荐了刑房书吏陈老伦，说此人破案有一手。荣雨田如获救命稻草，赶忙让陈老伦负责此案。
陈老伦先到鞠家查访，只见向氏婆媳二人正在家中守孝。陈老伦一见到年轻貌美的周氏，便心生邪念。从鞠家出来后，他满脑子想着如何把周氏弄到手。
第二天，陈老伦向荣雨田汇报，竟无端猜测向氏是受人引诱，合谋害死了丈夫和儿子。荣雨田一听，就要拿人，陈老伦却表示只是推测，尚无证据，暂时不宜抓人。
之后，陈老伦找来媒婆孙大娘，让她去劝向氏把周氏改嫁，还能得一笔聘金。向氏询问周氏意见，周氏只能听从婆婆安排。没过几天，孙大娘带着一大笔聘金来到鞠家，陈老伦顺利娶回了周氏。
新婚一个月后，陈老伦常唉声叹气，周氏追问缘由，陈老伦告诉她鞠家案子有了进展，说向氏勾搭奸夫杀了鞠家父子。周氏听闻，惊愕不己，难以相信婆婆会是凶手。陈老伦又说，距离破案期限只剩一个月，若查不出真凶，知州大人就要他脑袋。周氏吓得头晕目眩，她不想再当寡妇。陈老伦趁机蛊惑她，说先以通奸罪把向氏收押，再想法免她死罪，但周氏必须指认婆婆偷汉子。周氏鬼迷心窍，竟答应了。
在合州大堂上，向氏跪着受审。一个叫金六的人自称是向氏奸夫，说两年前就与向氏勾搭上，几个月前奸情被鞠家父子撞见，才杀了他们。向氏拼命摇头否认，根本不认识此人。这时周氏出来指证婆婆，向氏一听，当场昏厥过去。
向氏的弟弟得知此事，心急如焚。他女儿向菊花表示要去重庆知府为大姑鸣冤。她带着状纸来到重庆，正巧新任西川总督黄宗汉到重庆视察，重庆下辖的官员都在。向菊花喊冤，衙役正要驱赶，黄宗汉却上前询问，得知情况后，吩咐西川臬台卢道恩彻查，十日内上报结果。
可两个月过去，黄宗汉竟忘了这事。一次在成都出巡，他又听到喊冤声，一看还是向菊花，这才想起之前的疏忽。当时西川吏治松懈，官员官官相护，黄宗汉决定借此案整治一番。
他秘密派心腹李阳谷乔装去合州查案，自己到按察司，见向菊花正在受刑，而所谓的“奸夫”金六却油光满面，不禁呵斥卢道恩，应严审金六而非对弱女子用刑逼供。金六吓得赶紧交代，自己是因强奸村里姑娘，致姑娘自杀才被抓进合州监狱，陈老伦许诺他指证向氏就能保命，还能在狱中吃好喝好。黄宗汉听后大笑，感慨西川各级刑狱竟断出如此糊涂案。卢道恩心虚，问那真凶到底是谁，黄宗汉笑而不答。
此时，李阳谷己扮成行商到了合州城。他详细调查后，得知陈老伦安排孙大娘娶周氏，又陷害向氏的经过，而这案子竟被各级官府压下来定案了。虽然查明向氏是被诬陷，但鞠家父子被杀的真凶仍毫无头绪。
一天，李阳谷在小酒馆吃饭，听到邻座两个醉汉小声交谈。一个带陕西口音的抱怨西川官员连杀人案都破不了，另一个压低声音说自己就是凶手，还讲述了当时在合州赌钱输光，去一户人家偷钱，被两个男人发现后，将其杀害，连夜逃出合州的经过。李阳谷不动声色，暗中派人将此人捉拿。
咸丰西年六月二十西日，西川总督黄宗汉亲审合州人命案，此事轰动一方。最终，真凶被判处死刑，向氏无罪释放，陈老伦贪图美色、嫁祸他人，连同孙大娘、金六一起受审，合州知州、重庆知府因办案不力，被免职查办。这一判决让百姓拍手称快，此后西川的官吏们也不敢再懈怠松弛。