那一年，叶锡来刚到吴县上任，就碰上了盘门内泮环巷的河道弃尸案。死者是个三十多岁的男子，脖颈有致命刀痕，死期不久，显然是先被杀后弃尸。因河中有拦网，尸体才未漂进护城河。
由于线索有限，叶锡来决定从案发地泮环巷的居民查起。巷子不大，只有十几户人家，还有如意庵和凤池庵两座尼姑庵。叶锡来按赋役黄册点名，发现如意庵的尼姑妙真不在，原来她外出帮人做法事，要七天后才回。叶锡来觉得时机蹊跷，怀疑妙真有重大嫌疑，当即下令缉拿。
七天后，妙真被带上堂。叶锡来见她十八九岁，体态苗条，是个带发修行且无度牒的尼姑。叶锡来厉声质问她为何谋害人命，妙真喊冤。叶锡来追问她案发当日行踪及人证，妙真称案发前一日一早出门，小贩陈敏生能作证。
陈敏生被带到县衙，他二十出头，以卖菜为生。因如意庵和凤池庵的尼姑常委托他卖菜，彼此熟悉，所以妙真找他作证。但陈敏生却称，案发当日看到一名香客进入如意庵，首到晚上都没出来，且这名香客是常熟商人张连仲，而他并未见到妙真出门。他还怀疑妙真有重大嫌疑。
陈敏生的反水让妙真大怒，陈敏生坚称不止他一人见到张连仲进入如意庵。随后，新的人证朱阿西和凤池庵尼姑松月被带到。朱阿西以贩布为生，寄居凤池庵门房，他说看到张连仲午后进入如意庵，自己忙活到深夜都没见他出来，第二天就看到了尸体。松月也证实看到张连仲进入如意庵。
叶锡来听闻后大怒，斥责庵中容留男子。松月解释，庵里只有她和徒弟，因地处偏僻常有盗贼，所以请朱阿西在门房织布顺便看门护院，朱阿西无家室，也算给其安身之处。叶锡来问不出其他，便将松月等人暂时收押，单独再审陈敏生。这次，陈敏生竟供出自己和妙真有奸情，还说出妙真藏银地点在如意庵后院竹林石凳下。
叶锡来再次提审妙真，妙真不认奸情，只承认石凳下有自己攒的 20 两香火钱。叶锡来派人查看，果然挖出 120 两银子。为查明真相，叶锡来让稳婆检验妙真是否处女，结果妙真仍是处子之身，证明陈敏生在诬陷。
叶锡来思索后，将妙真关入监狱，释放其他人，同时安排亲信暗中调查。到了第六天深夜，陈敏生来到凤池庵，朱阿西将他迎进屋内，松月和两个小尼己备好酒菜，五人正得意忘形时，叶锡来的亲信闯入，将他们一网打尽，并搜出 800 余两赃银。
原来，松月本就风骚，先与陈敏生私通，后又勾搭上朱阿西，还把朱阿西安排进庵里。常熟客商张连仲路过凤池庵上香，朱阿西见他穿戴讲究，便与松月商量敲诈。松月劝酒将张连仲灌醉，朱阿西用厨刀将其杀死，喊来陈敏生帮忙移尸。陈敏生因曾调戏妙真不成反被骂，怀恨在心，还偷过妙真埋的 20 两银子。此次他趁机将尸体扔在如意庵附近河中，又从赃银中取 100 两与之前的 20 两一起埋在石凳下，想栽赃妙真。案发后妙真找他作证，他便诬陷妙真，编造奸情和藏银地点。
叶锡来能看出破绽，是因为陈敏生知晓死者信息却不吞银，还主动承认奸情，有悖常理；他引出朱阿西和松月为证，几人关系不一般；且陈敏生描述奸情时面不改色，而妙真谈及此事面红耳赤。但叶锡来因案件重点在人命，所以先麻痹对方，再派人调查。
真相大白后，陈敏生、朱阿西和松月依《大明律》被问斩。可叶锡来因未追查清楚朱阿西等人所得赃银具体数额，仅将搜到的 900 余两入官充公，引起死者亲属不满，被以“贪赃酷法”告上朝堂。幸好叶锡来平时口碑好，百姓联名上书，明英宗重新核查，发现他并未私吞赃银，不仅没受罚，还被提升为宁国府知府，《明史》也为他立传。
这起案件给我们诸多启示：出门莫露财，否则易招祸端；财色往往是灾祸根源，张连仲因色丢命，松月一伙因淫和财败落；人不能轻信他人，妙真以为陈敏生能证明自己清白，却差点万劫不复。总之，害人之心不可有，防人之心不可无，做人需谨慎。