这天，一个中年男子王福到州衙击鼓鸣冤。章知州升堂，见王福面容憔悴、衣衫破烂，心生怜悯。王福哭诉自己早年经营豆腐店，却被人纵火烧毁，沦为乞丐后投靠姐姐张王氏一家。姐姐家开小店，招了上门女婿刘有力。刘有力婚前勤劳节俭，婚后却吃喝嫖赌，挥霍大半家产。这天一早，王福去东院看望姐姐，发现姐姐胸口被利刃刺穿死在床上，屋内被翻得凌乱。他认为凶手就是刘有力，因为刘有力曾逼姐姐卖房，还扬言要杀她。
章知州听后气愤不己，立刻前往张王氏家。在现场，他发现窗户被撬，窗框有新鲜泥土，张王氏尸体插着牛耳尖刀，手中捏着蓝布条，而刘有力夫妇双手沾满鲜血，神情慌张、语无伦次，十分可疑。刘有力夫妇辩称是盗贼杀了母亲，求章知州捉拿凶手，章知州却怒斥他们谋害母亲还贼喊捉贼，将二人逮捕。
章知州升堂审问，刘有力称虽与母亲有争吵，但不至于杀人，因抚尸抱尸才双手沾血，刀是父亲所留，拔过刀所以有指纹。刘有力妻子也如此回应。章知州认为他们狡辩，下令用刑，刘有力夫妇不堪拷打，最终认罪，被判处斩首，案子上报刑部。
章知州自认为破了大案，满心得意。一晚向自己的母亲请安时，母亲见他高兴，就询问缘由，他便讲述了此案。母亲听后指出诸多疑点，认为可能是冤案，提醒他不能凭情绪和品行断案，一切要以证据为准。章知州听后羞愧，重新推敲案件，觉得母亲说得有理。
经过重新查访，章知州得知王福曾因勾搭义弟之妻，导致豆腐店被烧毁，后来逃到外地，义弟搬走后他才回来投靠姐姐。王福还常找姐姐和刘有力借钱，遭到拒绝和殴打，因此怀恨在心。章知州提审王福，王福承认有罪，并说出实情：他看到姐姐被害后，想报复刘有力夫妇，于是先叫他们来处理尸体，再去衙门诬告。章知州因经验不足，轻信王福，致使刘有力夫妇屈打成招。王福以为能一箭双雕，既报仇又得赏银和遗产，没想到会被二次提审。章知州杖责王福二十板，将其关进大牢。
在牢里，爱吹牛的王福称自己当过采花大盗，杀过不少人，犯人们信以为真，把他当大哥。王福询问一个亲近的犯人为何入狱，犯人说偷了富户银两，王福讥笑他，犯人急了，称自己还杀过人，前几天潜入一户人家杀了老板娘，偷走几十两银子。王福得知被杀的竟是自己姐姐。
第二天，王福向牢头举报，章知州提审二人，查明凶手正是该犯人。犯人交代，当晚他想偷钱去窑子，潜入张王氏家，先在厨房拿了牛耳尖刀，后撬窗进入亮着灯的卧室。张王氏挣扎时扯下他衣服上的布条，他捂住其嘴并用刀刺死她，抢走 20 两银子花光，后因盗窃被捕入狱。章知州之前只查出他盗窃，未查出杀人。章知州派人到犯人家搜出破衣服，人证物证俱在，真相大白。
最终，章知州重审此案，判处真凶斩首，刘有力夫妇无罪释放，王福因之前勾搭妇人及此次诬告，念其举报有功，从轻判处徒刑三年。百姓称赞章知州知错能改。
这起“泰州弑母案”轰动一时，因其巧合众多而称奇。章知州年轻凭感觉断案，王福品行不端诬告，刘有力败家且种种表现易引人怀疑，差点铸成冤案。最后又因王福在狱中套出凶手口供，案件才真相大白。此案告诫后人，为官要公正谨慎，子女要尽孝，兄弟要重情义懂廉耻，百姓要遵纪守法、谨言慎行。