有一天，家里没米了，徐生奉老母亲之命去城西舅舅家借钱买米。路过一座阁楼时，他被一盆冷水从头浇下。正值寒冬，徐生满心恼火，抬头却看到一个年轻貌美的女子拿着浇花壶，一脸歉意地在窗口张望。原来女子浇花走了神，冷水正巧全泼在了徐生身上。徐生见女子如此美貌，气顿时消了。女子被徐生盯着看，有些不好意思，慢慢退回阁楼。
徐生对女子念念不忘，从舅舅家回来后又在阁楼下停留许久。没多久，一条白色手帕从二楼窗口飘落，徐生赶忙捡起，手帕上绣着鸳鸯，还散发着香气，他猜测这是女子有意扔下，想与他暗中相会。
徐生回家把钱交给母亲买米后，顾不上吃饭就返回阁楼下等待。果然，女子再次出现在窗口，趁没人注意，笑吟吟地向徐生挥手。徐生觉得有戏，不住打手势表达爱意，女子也频频回应。天黑行人渐少，女子从窗口放下长绳，示意徐生上楼。徐生大喜，顺着绳子爬上二楼，得知女子叫萧媛媛，年方二八，尚未许人。两人互诉衷肠后亲密相处，此后每晚徐生都借助绳索与萧媛媛相聚。
这样过了一个多月，一晚萧媛媛依偎在徐生怀里，问他是否有娶自己的打算，希望他尽快请媒人提亲。徐生虽囊中羞涩，不敢高攀萧家，但深爱萧媛媛，还是硬着头皮找了媒婆。萧媛媛父亲见徐生长相和谈吐不错，可打听得知他家穷得揭不开锅，当即拒绝婚事。
被拒当天，徐生心中有气，当晚没去阁楼。第二天早上，萧母发现女儿惨死在床上，衣衫不整，房间被翻，值钱东西都没了，立刻意识到遭贼，哭喊起来，惊动了家人和邻居。邻居王婆告诉萧父，每天清晨常看到徐生从萧媛媛闺房顺着绳子爬下来，猜测昨晚徐生因提亲被拒，与萧媛媛发生不快，一气之下将她杀害。
萧父大哭后写了状纸去县衙报案，县令张淳是万历八年进士，接案后带衙役到现场验尸。他发现死者生前挣扎过，指甲有血迹，脖子有勒痕，财物被劫，种种迹象表明徐生嫌疑重大，便将他拘来问话。徐生得知萧媛媛遇害万念俱灰，但坚称自己没杀人，还说昨夜因提亲被拒，去城西好友李亮家喝酒，喝到子时大醉，在李亮家过了夜，李亮夫妇可以作证。
张淳找来李亮夫妇，二人证实徐生所言，张淳排除了他的嫌疑。他推测凶手知道徐生和萧媛媛相会，冒充徐生作案，便问徐生上楼时是否被人看见，徐生说每次上楼都能听到街上木鱼声。张淳想到和尚常敲木鱼，询问打更人，得知近一个月有个外来和尚在附近行乞，晚上会敲木鱼。
张淳派捕快在打更人带领下寻找和尚，找了三天三夜无果。张淳意识到和尚可能作案后带着赃物出城，询问守城门士兵，得知三天前辰时，有个和尚背着包袱出城。张淳推测和尚劫财后可能逃往邻县，又派十余名捕快前往，果然抓到了和尚明休。经打更人辨认，正是在萧家附近活动的和尚。
明休起初狡辩，捕快从他包袱搜出萧媛媛的女饰，他只好招供。原来当晚萧媛媛以为徐生会来，早早放下绳子，明休见徐生未按时出现，便顺着绳子爬上阁楼，本想讨些钱财，见萧媛媛美貌，起色心欲强行亲近，萧媛媛发现不是徐生，大声呼救，明休怕被发现，掐住她脖子，用力过猛将其掐死。之后他又侮辱了尸体，拿走值钱东西，第二天清晨出城去邻县行乞，没想到还是被张淳派人抓获。
最终，游僧明休被斩首示众，徐生无罪释放。徐生感念萧媛媛，三十岁仍未娶妻，后来考取进士当了县令，在州官撮合下，娶了霍姓女子为妾，正妻之位一首留给萧媛媛。萧父得知此事后悔不己，自责不该以貌取人，不然女儿也不会丧命。