当时，萍乡县高岭住着一对夫妻，男的叫王成，勤劳能干，女的是李氏，肤白貌美，夫妻二人男耕女织，日子过得恩爱甜蜜。
有一天，李氏一早打算回娘家探望父母，可王成有事在身，没法送她。岳父母家离他们家差不多三十里地，还得翻山，王成不放心妻子独自上路，就叫弟弟王方牵着毛驴送她。
李氏和王方走小路翻山时，李氏一路颠簸，感觉疲惫，便从驴背上下来，坐在石头上休息。王方见嫂子累了，只好牵着毛驴在一旁等候。巧的是，一只野鸟突然从低头吃草的毛驴头上飞过，毛驴受惊，撒开蹄子就跑。王方没留神，没拽住缰绳，担心毛驴走失，顾不上跟嫂子打招呼，急忙去追。李氏也着急，盼着小叔子赶紧把毛驴找回来，毕竟一头毛驴值不少钱。
等王方好不容易气喘吁吁地逮住毛驴，赶回原地，却愣住了，嫂子李氏不见了。起初他以为嫂子去树林里方便，便在原地等待。可等了将近一个小时，嫂子还没出来，王方这下慌了神。
王方觉得嫂子可能遭遇了强盗土匪，被掳走了，得赶紧回家告诉哥哥，找人一起找嫂子。他骑上毛驴回到家，把嫂子半路失踪的事告诉了王成。王成也很着急，对弟弟说：“咱们去你嫂嫂家看看，说不定她等你找驴不耐烦，自己回娘家了。”
于是兄弟俩匆匆赶到王成的岳父母家，一问才知道李氏根本没回来。王成这下更急了，又和弟弟返回李氏失踪的地方仔细搜寻，结果在一片树林里发现了一具无头女尸，身上穿的正是李氏出门时的衣服。王成心疼得差点晕过去，转身拽住王方的衣领，狠狠扇了他一个耳光，大骂道：“说，是不是你想侮辱嫂嫂，她不同意，你怕她告状，就把她杀了灭口！你这个畜生！”
王方被打得晕头转向，听哥哥这么指责，心里又气又寒，说：“我什么都没做，你不信就报官吧！”第二天，王成报了官，官府把王方当作嫌疑人关进了萍乡县大牢。
在牢里，王方遭受严刑逼供，实在受不了非人的折磨，只好屈打成招，承认自己见色起意杀害了嫂子，还说把嫂子的头扔了。官府向他索要凶器和李氏脑袋的下落，王方根本没杀人，哪知道怎么回答，结果又挨了一顿毒打，罪名是拒不交代凶器和遗骸下落。
古代定罪讲究证据，可萍乡县衙的县丞自以为是，想早点结案，好显得自己破案如神。于是，他找来一个腐烂的女人头颅和一把刀，交给县令，谎称这就是王方杀害李氏的凶器和李氏的头颅。
萍乡县令信以为真，让王方签字画押，随后把王方当杀人犯砍头示众。
一年后，王成的三个邻居合伙在南京做生意。一次上街，他们竟赫然看到本应早己死去的李氏在买米。邻居们惊得目瞪口呆，差点被吓死。李氏看到三个邻居，也愣了一会儿。邻居们说：“你居然没死，你小叔子可惨了，被冤杀了！”
李氏一头雾水，邻居们便把她失踪后发生的事原原本本告诉了她。李氏听完大哭，说：“我小叔死得太冤枉了！”接着，李氏把三个邻居请到家里，讲述了自己的遭遇。
原来，王方去追驴，李氏在石头上休息时，从树林里出来一个满脸胡子的大汉，挑着个大竹笼。大汉看到李氏孤身一人，停下放下竹笼，大摇大摆走到李氏跟前，从腰间拔刀威胁：“想活命就把衣服鞋袜脱了，不然一刀杀了你！”李氏一介弱女子，哪敢反抗，只能照做。等李氏脱完衣服，大汉对着竹笼喊：“出来吧！”一个女子从竹笼里钻了出来。
大汉让这女子穿上李氏的衣服，然后一刀砍断她的脖子，用布裹好脑袋扔进竹笼，把尸体扔到树林深处。李氏当时吓得傻了，大汉又逼她钻进竹笼，然后挑着她迅速离开。半个月后，大汉带着李氏到了南京，强迫李氏做他老婆。竹笼里原来的女子也是大汉掳来的，只因他觉得李氏更漂亮，就把那女子杀了，实在丧心病狂。
李氏说自己一首留在这里，是因为害怕大汉杀了自己，现在希望三个邻居帮忙抓住大汉报官，给小叔子报仇。不一会儿，满脸胡子的大汉醉醺醺地从外面回来。三个邻居见状，一拥而上，死死按住大汉，让李氏找来绳索把他捆绑起来，扭送到官府。
官府接到案子，立刻审讯调查，大汉对罪行供认不讳。官府马上上报刑部，刑部拟定大汉死刑，奏请万历皇帝定夺，皇帝批准。大汉很快被处死，算是给李氏的小叔子偿了命。而经手此案的萍乡县令被降职问罪，那个县丞不仅滥用刑罚，为给王方定罪，还擅自开别人棺材，取女尸头颅冒充李氏的脑袋，导致王方冤死，知法犯法，罪加一等，被斩首示众。
至此，这起案子真相大白。王方、竹笼女子、胡子大汉、县丞西人因这案子丧命，李氏虽遭掳掠，却大难不死，回到老家与丈夫王成夫妻团聚。