陈生自幼痴迷绘画，画笔在他手中就像拥有了生命，能将世间万物栩栩如生地呈现在纸上。他的妻子婉娘，是他此生挚爱，也是他绘画的灵感缪斯。婉娘温柔善良，与陈生琴瑟和鸣，可命运却如此残酷，两年前的一场意外，让她永远离开了陈生。
陈生路过一座废弃的土地庙，这座庙年久失修，墙壁剥落，庙前的台阶长满了青苔。借着微弱的晨光，他瞧见台阶上坐着个身着月白罗裙的女子。那女子身姿婀娜，侧脸线条柔和，微微低垂的眼眸，像是藏着无尽的哀愁，活脱脱像极了他己故的妻子婉娘。陈生的心猛地一颤，以为是自己太过思念，产生了幻觉。
恰在此时，女子抬手整理鬓边的碎发，动作轻柔优雅。手腕上的羊脂玉镯在微光下莹润夺目，似有一层温润的光晕流转。陈生瞬间僵立在原地，呼吸都停滞了，这镯子正是他亲手随葬在婉娘棺木中的传家之宝。那玉镯是陈家世代相传之物，质地细腻，触手生温，镯身还雕刻着精致的缠枝花纹，世间绝无仅有。
陈生对婉娘下葬那日的情形刻骨铭心，每一个细节都像刀刻一般印在他的脑海里。道光西年的夏天，扬州突发洪水，浑浊的浪涛汹涌澎湃，如猛兽般吞噬着一切。婉娘为救落水孩童，毫不犹豫地冲进洪流，却不幸被无情的水流卷走。当人们找到她时，她的身体早己冰冷。陈生悲痛欲绝，哭干了眼泪。
按照当地风俗，陈生将这只祖传的羊脂玉镯放入棺内，他用家中最珍贵的红绸，一层又一层，小心翼翼地将玉镯包裹起来，仿佛这样就能给婉娘最后的温暖。他还特意请城中手艺最好的工匠，打造了特制的铜钉，将棺盖死死钉死，希望婉娘能在地下安息。可如今，这玉镯却戴在一个陌生女子的腕间，这怎么能不让他震惊和疑惑。
心急如焚的陈生一刻也不敢耽搁，朝着县衙狂奔而去。彼时，知县赵清正准备升堂理事，他身着官服，面容严肃，正襟危坐在公堂之上。陈生突然闯入，脚步踉跄，衣衫凌乱，头发也有些散乱，双眼布满血丝，神情焦急又悲痛。赵清被他的突然出现惊得一怔，他从未见过如此失态的人。
赵清进士出身，饱读诗书，素以断案如神著称。他目光敏锐，思维缜密，任何蛛丝马迹都逃不过他的眼睛。看着陈生这般模样，赵清心中隐隐觉得此事不简单。他耐心地听完陈生的哭诉，陈生的声音带着哭腔，颤抖着讲述着事情的经过，每一个字都饱含着痛苦和愤怒。赵清听完，神色凝重，立刻带领衙役赶赴城东墓地。
墓地一片寂静，阴森的氛围让人不寒而栗。周围的树木枝叶低垂，像是在为死者默哀。当棺盖被缓缓撬开，“嘎吱”的声音划破寂静，一股刺鼻的腐气扑面而来，令人作呕。衙役们纷纷捂住口鼻，往后退了几步。众人定睛一看，棺内空空如也，唯有那截断成两半的羊脂玉镯，孤零零地躺在棺底，仿佛在诉说着无尽的冤屈。陈生看到这一幕，双腿一软，差点瘫倒在地，他的眼神中充满了绝望和愤怒。
次日深夜，万籁俱寂，只有偶尔的虫鸣声打破夜的宁静。陈生家中的阁楼传来阵阵怪异声响，像是有人在低声吟唱，又像是有人在痛苦呻吟。埋伏己久的衙役们迅速冲了进去，手中拿着火把，照亮了整个阁楼。只见一个形似婉娘的女子正就着微弱烛光，对着一幅古画念念有词。她的声音低沉而诡异，让人毛骨悚然。
女子身旁桌上摆满了朱砂、雄黄等物，这些东西在烛光下闪烁着诡异的光芒。摇曳的烛光下，女子脖颈处露出一颗米粒大小的黑痣，与仵作记录中婉娘尸身的特征丝毫不差。赵清上前，心中充满了疑惑和愤怒，他猛地揭开女子的面纱，发现她的脸颊两侧有着若隐若现的拼接痕迹，皮肤的颜色和纹理都不自然。原来这个“婉娘”是他人伪装，真婉娘的面皮被残忍剥下，粘贴在了此人脸上，手段之残忍，令人发指。
随着调查的深入，从女子居所的暗箱里翻出的一本泛黄账本，揭开了背后惊人的秘密。婉娘的叔父周福，这个平日里看起来和善的老人，竟与扬州城内臭名昭著的犯罪团伙“暗影会”狼狈为奸。“暗影会”组织极其隐秘，成员行事心狠手辣，专门对横死的年轻女子下手。他们窃取尸身，将人皮炮制后卖给那些心怀不轨的权贵，用于制作邪术道具或是满足特殊癖好，谋取暴利。
婉娘当日并非死于洪水，而是被周福伙同“暗影会”成员下了迷药，伪装成溺亡。他们趁着夜色，将婉娘的“尸体”偷偷运走，待下葬后再挖出来，转卖给了远方的神秘买家。周福为了钱财，竟然对自己的亲侄女下此毒手，亲情在他眼中一文不值。
在千里之外的金陵，有一座神秘的宅邸。宅邸高墙大院，大门紧闭，周围的邻居都很少见到主人露面。此人家中密室常年弥漫着一股奇异的香料味，那味道浓郁而独特，闻起来让人有些头晕目眩。密室的墙壁上挂满了一幅幅栩栩如生的人皮画卷，这些画用特殊的技法绘制，看起来就像活人一般。据说这些画不仅能随光线变幻色彩，还暗藏着操控人心的邪力，让人不寒而栗。
道光八年中秋之夜，月光如水，洒在大地上。扬州与金陵的捕快里应外合，突袭这座宅邸。他们手持利刃，悄无声息地潜入。在宅邸地下深处的密室中，发现了被铁链禁锢的婉娘。婉娘身形消瘦，面色苍白，眼神空洞，神情恍惚，像是失去了灵魂。她的腹中己有身孕，可她却丝毫没有即将为人母的喜悦。身旁还堆放着几具面目全非、被剥去面皮的女尸，经辨认，皆是近年来扬州城中失踪的良家女子。她们的遭遇令人痛心，原本美好的生命，就这样被无情地摧毁。
周福在公堂上受审时，仍妄图狡辩。他眼神闪烁，声音颤抖，试图为自己开脱罪行。赵清怒目而视，眼中燃烧着愤怒的火焰，他将从宅邸搜出的沾满血迹的地契重重地摔在案桌上。地契上的血迹触目惊心，仿佛在诉说着一个个悲惨的故事。随着案件的逐步侦破，更多惊人内幕浮出水面。
“暗影会”与金陵的古董商相互勾结，他们利用人皮制作的古画作为交易筹码，在权贵之间流通，谋取巨额财富。他们所用的人皮炮制之法，竟是源自失传己久的苗疆蛊术。这种蛊术残忍至极，需要用活人祭祀，才能炼制出所谓的“人皮画卷”。而这桩案子还牵扯出扬州官场的腐败，负责户籍登记的书吏长期收受“暗影会”的贿赂，为他们提供年轻女子的详细信息。从神秘宅邸搜出的名录显示，短短五年间，就有上百名无辜女子惨遭毒手，其中不乏名门闺秀。她们原本有着美好的未来，却因为这些人的贪婪和残忍，永远地失去了生命。
道光帝得知此案后，龙颜大怒。他深感震惊和愤怒，下令严查此案，务必将所有罪犯严惩不贷。周福与“暗影会”的核心成员被押赴刑场，处以凌迟之刑。刑场上，他们的惨叫声回荡在空气中，可这也无法弥补他们所犯下的罪孽。
婉娘被解救出来后，因身心遭受重创，一度神志不清。她常常陷入昏迷，醒来后也是目光呆滞，对周围的一切都毫无反应。待她生下腹中的女婴，被送往尼姑庵调养时，陈生站在庵堂外，望着襁褓中女儿眉眼间与婉娘相似的神韵，心里有些伤感。他想起曾经与婉娘的点点滴滴，那些美好的回忆如今都成了他心中的痛。他默默发誓，一定要好好抚养女儿长大，让她知道她的母亲是多么善良和勇敢。