...
清晨的街道尚显冷清，除了零星几位早起备货的商贩，鲜有行人往来。
然而，在这乌坦城的寻常晨景中，却多出了一个颇为惹眼的组合。
两女一男，一共三人，正在街道之上缓缓行进着。
两位少女并肩走在前方，少年则略显吃力地尾随其后，三人隐约形成了一个稳定的三角之势。
一女是墨色劲装，一女是云白素袍。
一黑一白，本是针锋相对的颜色，然而两女间的气氛却并无半分紧张，而是有说有笑，散发着如同姐妹一般的亲昵。
而在她们身后，那背负漆黑巨剑的少年，正拖着沉重的脚步艰难前行，气息微喘，步伐迟缓。
...
“......当时我还正在换衣服呢，听见声响，便直接从窗户跃了进去，结果就看到他已经被那武器压的跪倒在地了~”
纳兰嫣然说到趣处，唇角带笑。
“原来是这样，我说萧炎哥哥的衣服上怎么会有汗水浸湿的痕迹。”
萧薰儿轻轻点头道，小脸之上浮现出一丝恍然。
“是的呢，”
纳兰嫣然掩嘴轻笑，偏头看向了身后那艰难前行的少年，旋即接着补刀道：
“之后还因为装帅，一时没有站稳，险些连带着我一起摔倒。”
闻言，萧薰儿微微一怔，脑海中飞快地拼凑出刚才的画面，再回想两人略显凌乱的衣着，不由得低声道：
“这么说，我是误会了...”
“误会？误会什么了？”
纳兰嫣然偏头好奇道。
“啊...没事没事...”
萧薰儿赶忙摆手，神色微窘，脸上浮现出一抹不自然的笑容。
不过，她的确是没有想到，先前，纳兰嫣然一见到她，便是把她拉到了身边，随后更是把自己和萧炎之间的事情毫不见外的一一讲出。
这一举动，让她有些受宠若惊的同时，又暗自为昨夜心中产生的争胜之意，感到些许羞愧。
当下，她也是暂时放下了心中的那些杂念，眼眸流转片刻，旋即也是打开了话匣子：
“萧炎哥哥确实挺好面子的，上一次呢，家族举行聚会的时候.....”
两女谈笑声宛如银铃，轻盈悦耳，自然也传入了后方少年的耳中。
不过，现在的萧炎可没空辩解什么，肩上的巨剑沉若千钧，他几乎将全部的气力都用在了迈步之上...
“呼...呼...”
一边喘着粗气，他一边抬头望向前方那两个迈着轻快步伐的身影，脸上露出几分苦笑，心中不由低声抱怨道：
“老师，这东西也太恐怖了吧，重量只是其一，对斗气的压制未免也太狠了。”
斗气的作用之一，便是能够强化自身的体质，提升力量也自然不在话下。
可在玄重尺的压制下，斗气运转迟滞，宛如陷入泥潭，调动之时更是让人心神俱疲。
“嘿嘿，修行已经正式开始，你不会以为让你出来，只是四处逛逛那么简单吧？既然名为苦修，那就准备给我享受最艰苦的待遇吧，昨日之前那种舒适的生活，已经离你远去了。”
一道略带幸灾乐祸的苍老声音在脑海中悠悠响起。
闻言，萧炎只得哭笑不得的摇了摇头，他这一年过得其实也不怎么轻松啊。
...
“对了，嫣然姐姐，我们现在是要去哪儿来着？”
走在前方的萧薰儿环顾四周，看着逐渐陌生的街景，不禁开口问道。
“好像是叫......铁朔佣兵团？具体位置我也不清楚，萧炎之前只说，顺着这条路一直往西走，看到一个挂着大刀招牌的宅子，就是了。”
纳兰嫣然一边回忆，一边轻声答道。
在遇见萧薰儿之前，萧炎便已将今日的行程简单向她交代过。
乌坦城往南，出了城门便有数条山路，通往与魔兽山脉相接的地段。
只不过萧炎自己也从未进入过魔兽山脉，为了不浪费时间，找到最快的进山路径，他干脆打算雇佣那些常年与魔兽打交道的佣兵领路。
“原来是这样。”
萧薰儿轻轻点头，眼中划过一丝了然。
对于那铁朔佣兵团，她也有所耳闻。
作为乌坦城唯二的佣兵团，铁朔佣兵团的团长铁黎，实力与萧战不相上下，是一位到达了七星大斗师级别的强者。
虽然整体实力要弱于一年前的萧家，但若是单论拼杀搏斗，这铁朔佣兵团，绝对能与以前的萧家一较高下。
两女闲聊间，不时也会回头望向那苦苦支撑的少年。
虽然后者嘴上没有抱怨一句，可是那气喘如牛的模样却难以掩饰。
于是，每当察觉到萧炎的步伐略微滞后些时，她们两人也会十分默契的放缓脚步。
就这样，三个人的步行速度，从一开始的轻快，到现在的闲庭信步，当然，这所谓的闲庭信步只是属于两女的。
...
半晌。
直到如此行进了近两个时辰后，那道路尽头处，方才有一座打着铁刀招牌的宅邸，缓缓映入眼帘。
说是宅邸，其实更像是一座小型兵营。大门敞开，院墙高筑，院内不时传出排练时的喊声，嘹亮震耳。
“应该就是这里了。”
停在离院门尚有十几丈的距离，抬头望向那大刀的刀刃之上刻着的“铁朔”二字，纳兰嫣然微微颔首，旋即转身看向萧炎。
此时的少年，正扶着墙身粗重的喘息着，脸色潮红，满头汗水。
察觉到两女的目光递来，他也懒得顾忌面子，随即抬袖抹去额头的汗水，嘱咐道：
“你们在这儿等我一下，我进去打个招呼。”
两女闻言，皆是乖巧的点了点头。
稍作整理，萧炎才抻了抻袖口，朝宅门走去。
铁朔佣兵团的大门之前，站着两名面容冷峻的护卫，手持长刀，神情肃穆。
在他们的身上，一股久经磨炼的凌厉杀意，与那九星斗者的气息一并外散而出，令过往的行人无不望而生畏，远远避开。
然而，见到少年背负武器走上，两人原本冷肃的面庞，竟是瞬间转变成一副恭敬之色，皆是对其微微躬身道：
“萧炎少爷。”
对着两人点头示意，萧炎并未多言，径直迈步走向院中。
佣兵团的大院中，众人正在训练场上排演操练，气势如虹，喝声喧闹。
而那些身形壮硕的佣兵之中，有一个极为显眼，身形如铁塔一般的大汉，正冲着一位年轻的佣兵高声呵斥：
“用劲儿！他娘的，给老子把你嘬奶的劲儿拿出来！”
声音落下，见那人动作依旧软绵无力，大汉更是火冒三丈，一脚踹去：
“你这点力气，连一阶魔兽都干不过！真出了事，老子可不会替你擦屁股！”
听着那粗犷的训斥，萧炎忍不住轻笑一声，摇了摇头，随后高声喊道：
“铁黎大哥！”
那方才还严苛指点着佣兵晨训的大汉，猛地转过身来，一见萧炎，脸上的横肉顿时挤出一抹豪爽笑意，快步迎了上来：
“哟，这不是萧炎少爷嘛！”
萧炎略一拱手，随即开门见山道：
“铁黎大哥，之前我拜托你们准备的马车，现在应该可以上路了吧？”
“萧炎少爷，您放心，早早便准备好了，就等着您开口了，您跟我来。”
铁黎一边说着，一边笑眯眯地引路，那点头哈腰的模样，让其他佣兵看在眼里，心中都是忍不住咂了咂舌，可嘴上又不敢说些什么。
原本他们这些佣兵团，一般并不会与城镇中的家族势力交好。
毕竟，佣兵皆是拿钱办事，谁给的多，便替谁卖命。
今天你是雇主，明日说不得就成了目标，这年头，情分没用，金币说话。
可眼下局势不同了。
昔日乌坦城中三足鼎立，如今两足已倾，只剩萧家一家独大，隐隐有城中霸主之势。
佣兵团的驻扎地，姑且还是在城中，自己在人家的地盘上揽活儿，自然也需要表示一二。
在铁黎的带领下，萧炎一路来到了铁朔佣兵团的马厩。
抬手一指停靠在角落的一辆马车，铁黎的脸上堆起些谄媚的笑容来：
“牵引马车的，是我专门为萧炎少爷挑选的一只踏风驹，正值壮年；而车夫，也是我铁朔佣兵团的一位老手，手稳路熟，您尽管放心。”
顺着铁黎的手势看去，萧炎微微点了点头。
虽然说是马车，但除了那用作牵引的一阶魔兽踏风驹以外，也不过只是一个非常简陋的二轮小车。
由于是专供承载佣兵，所以车身只由简单的几块木板搭建而成。
斜瞥了一眼踏风驹那壮硕的马腿，萧炎下意识的舔了舔嘴唇，旋即压下心中的杂念，对着大汉拱手道：
“那便多谢铁黎大哥了。”
“哎，哪里哪里，”
铁黎不敢怠慢，连忙还以一礼，随即朗声笑道：
“萧炎少爷以后有什么活儿尽管说便是，只要是我铁朔佣兵团能帮的上忙的，绝不推辞！”
话语中几近唯命是从的意思，让萧炎不由得有些感叹，对方的态度会如此恭敬，恐怕不单是因为如今萧家的风头。
萧家火速发展的背后，那帝国三大家族之一，多半才是这佣兵团长态度恭敬的主要原因...
...
“...总之，大概就是这样，先上车吧，这儿离魔兽山脉的距离，约莫半个时辰便能到了。”
又简单向萧薰儿解释了下今日的行程安排，萧炎这才指了指身边略显寒酸的马车说道。
两女闻言，也并未对这简陋的马车有任何意见，随即身形轻盈，一左一右跃上了车厢。
萧炎也正欲爬上马车，脚才抬起一半，动作却忽然一顿，目光微闪，心中悄声问道：
“老师，我是上去，还是跟着马车跑啊......”
好在药老还不至于那么狠心，无奈的声音随即响起：
“上车，老夫又不是什么魔鬼。”
心中腹诽了句这还不叫魔鬼之后，萧炎嘴角抽了抽，旋即手脚并用的爬上了马车。
“几位坐稳，我们出发咯~”
车夫一声招呼落下，紧接着便是一声清脆的鞭响：
“啪！”
...
坐在马车之上，尽管木板颠簸不平，硌得屁股生疼，但好歹不用再承受玄重尺的重量，这么一对比之下，萧炎也是轻松了不少。
调整好气息之后，他随即从纳戒中取出一张地图，平摊在双膝之上，指着上方的一条蜿蜒的黑线，缓缓说道——
“老师的安排，是让我们从这里进入魔兽山脉，此处，正好是魔兽山脉的外围，所能遭遇的，一般最多便是三阶魔兽。”
两女闻言，也顺着他的指向看了过去。
与此同时，一道苍老的声音，在三人的脑海中忽然响起：
“原本，老夫只为萧炎一人制定了历练路线，你们二人若是有什么别的意见或是建议，也可直言。”
纳兰嫣然与萧薰儿对视了一眼，随后皆是轻轻摇头。
“无妨，就依药老先生之意。”纳兰嫣然回应道。
萧薰儿则微笑点头，轻声补了一句：“嗯，萧炎哥哥怎么练，我们也怎么练。”
萧炎闻言，心头一暖，看向两女的眼神中多了几分感激与欣慰。
确认无异议之后，药老的声音再度响起：
“也好，老夫的安排，是要让萧炎在魔兽山脉的历练中，到达斗师境界。”
“这期间，主要分为两部分：其一，击杀魔兽，其二，修炼斗技；前者是在生死之间激发潜力、磨炼意志，后者不用多说，斗技的修炼过程，本身也是修炼斗气的过程。”
“不过，如今既然是三人一同历练，那击杀魔兽的要求，自然也要相应提高，当然，至于斗技上的修炼，你们若有疑问，老夫也可以指点一二，如何？”
话音落下，两女皆是点头应下。
纳兰嫣然的心中对于这个安排，倒是丝毫不觉意外。
萧炎前世外出历练的具体时间她并不知晓，但一定是在迦南学院报名之后。
如今提前了半年启程，反倒正合时宜。
半年后薰儿便会报名去迦南学院，自己到时再找找借口，想办法将历练的路线引到青山镇，应该便没有问题了，到时候对付一人，总比对付两人要容易的多。
“既然都同意，那老夫也有一些限制，要与你们二人单独说明。”
药老微微一顿，声音旋即单独出现在萧薰儿的脑海中：
“薰儿姑娘，老夫知晓你身份特殊，所以，此番历练中，秘法，高阶丹药，非生死关头，皆不可随意使用，可否？”
闻言，萧薰儿眸光微闪，沉吟片刻之后，在心中回应道：“好的，依药老先生所言。”
见萧薰儿同意，药老又与纳兰嫣然对话道：
“纳兰姑娘，你的灵魂力量，在这次历练中，除炼药以及灵魂修炼以外，非生死关头，不可随意施展......不过...”
不同于与薰儿对话的简短，药老略作迟疑，随后才继续说道：
“那柄长剑，最好还是多多上手使用一番，依我推测，那失控的风险，并非不能避免。”
纳兰嫣然心头微动，一股暖意悄然浮起，旋即回应道：
“多谢药老先生关心，一切依您所言。”
随后，药老的声音，再度同时出现在三个人的脑海之中：
“好了，该交代的，老夫也交代完了，接下来就看你们自己的咯。”
话音落下，三人对视一眼，眼神之中，皆是闪过一丝跃跃欲试的期待...
...
直至正午，烈日高照之时，这驾载着少年少女的马车，才终于驶出了乌坦城城关，卷起一阵阵尘土，朝着远方的魔兽山脉奔驰而去...
…
…
…
（三人乘坐的大概就是这种马车：
）