沛县的雨下了整整一夜，直到次日清晨才渐渐停歇。陈稷站在驿站窗前，望着被雨水洗刷过的青石板街道，五彩神鹿安静地卧在他脚边。
"大人，沛县县丞萧何求见。"随从在门外禀报。
陈稷嘴角微扬，这沛县的人还是忍不住，"请他进来。"
萧何穿着一身素色长袍，比昨日宴席上更加朴素。他进门后恭敬行礼，道："打扰大人休息了。"
"萧县丞不必多。"陈稷示意他坐下，"这么早来见我，可是有要事？"
萧何目光扫过房间，最后落在神鹿身上，犹豫片刻才道："下官冒昧，想请教大人此次前来沛县，是准备？"
陈稷轻笑一声，从袖中取出一卷竹简推给萧何，"萧县丞先看看这个。"
萧何展开竹简，脸色骤变。那是他三年前私下记录的沛县赋税实情与上报数据的对比，字迹分明是他亲笔所书。
"这......这不可能......"萧何手指微颤，"此物应在我家中密室......"
"萧县丞不必惊慌。"陈稷慢条斯理地倒了杯茶，"我若真要追究，昨日宴上便可发难。我感兴趣的是，你为何要冒险做这种记录？"
萧何深吸一口气，强迫自己冷静下来："大人既然知道实情，当明白各地赋税沉重，若完全按朝廷要求征收，百姓将无以为生。下官记录实情，只为有朝一日......"
"只为有朝一日能向陛下呈报实情，改革弊政？"陈稷接过话头，脸上带笑。他虽然这么说，对却知道萧何肯定不是这么想。
这家伙，可是会在日后反秦的。
“萧县丞不必多言，我前来沛县自有缘由，你就不必多问。你这事，我也不会管，下去吧。”
陈稷说着，摆了摆手，示意萧何可以暂时退下。
午后，陈稷命人传唤了县尉曹参。
曹参比萧何更加警惕，进门后便站在离陈稷三步远的位置，手始终按在剑柄上。
"曹县尉不必紧张。"陈稷示意他看桌上的棋盘，"听闻你善弈，可愿与我对一局？"
曹参皱眉，道："大人唤下官来只为下棋？"
陈稷不答，自顾自地在棋盘上落下一子："萧何善谋，你善断；萧何长于治政，你长于治军。未来某日，你将继承萧何的治国方略，世人称之为萧规曹随。"
曹参的手从剑柄上滑落，眼中满是难以置信："大人何出此言？萧县丞年长于我，职位也..."
"天命有常，亦无常。"陈稷打断他，"就如这盘棋，看似我在执黑先行，实则胜负早已注定。"说着，他推出一枚黑子，形成绝杀之势。
曹参盯着棋盘，额头渗出细密汗珠。这棋路与他梦中常出现的残局一模一样，连落子顺序都丝毫不差。
"你...你能窥人心思？"曹参声音干涩。
陈稷笑而不答，转而问道："沛县有个叫刘季的家伙，现在咸阳服徭役，你与他交情如何？"
曹参警觉起来："刘季只是普通乡民，与下官并无深交。"
"是吗？"陈稷意味深长地看着他，"那为何去年他押送徭役途中有人逃亡，是你帮他凑钱填补了缺额？"
曹参脸色大变，这件事只有他、萧何和刘邦三人知晓。
"放心，我不是来追究此事的。"陈稷起身走到曹参身边，低声道，"相反，我认为你做得对。有时候，法理之外尚有人情。记住这句话，将来你会明白它的分量。"
当曹参离开驿站时，脚步虚浮如同醉酒，连守门的卫兵向他行礼都没注意到。
傍晚时分，陈稷换了一身便装，只带着神鹿来到县衙马厩。一个精壮汉子正在修理一辆马车，见到陈稷慌忙行礼。
"夏侯婴是吧？不必多礼。"陈稷蹲下身查看车轮，"轴承磨损严重，这样上路容易出事。"
夏侯婴惊讶地看着陈稷娴熟的检查动作："大人懂车驾？"
"略知一二。"陈稷从袖中取出一张羊皮纸，"这是我设计的改良车轴，可减少三成磨损，你看看。"
夏侯婴接过图纸，起初只是礼貌性地浏览，但很快眼神就变得专注起来。他时而皱眉思索，时而拍腿叫绝，完全忘记了面前是朝廷大员。
"妙啊！这样改动后不仅更耐用，转向也会更灵活！"夏侯婴兴奋地说，随即意识到失态，赶紧躬身，"下官失礼了..."
陈稷大笑："无妨。我听说你是沛县最好的御者，果然名不虚传。对了，明日你要送周县令去邻县？"
夏侯婴点头："是的，大人如何得知？"
"换上新轴再去。"陈稷意味深长地说，"旧轴在过泗水时可能会断裂。"
夏侯婴还想追问，陈稷已经转身离去，只留下他和那张神奇的图纸。
次日清晨，沛县郊外传来惊马嘶鸣。夏侯婴驾驶的马车在过河时果然车轴断裂，幸亏他提前换上了陈稷设计的改良车轴，才避免了一场车毁人亡的事故。
当浑身湿透的夏侯婴冲进驿站时，陈稷正在用早膳。
"大人！"夏侯婴直接跪倒在地，"谢大人救命之恩！"
陈稷扶起他："图纸可还管用？"
"何止管用！"夏侯婴激动地说，"若非这新轴更灵活，今日马惊时根本无法控制！大人不仅料事如神，所赐图纸更是救命神器！"
陈稷拍拍他的肩膀："记住，真正的御者不仅要驾驭车马，更要懂得何时加速何时减速。人生亦是如此。"
夏侯婴似懂非懂地点头，眼中满是敬服。
午后，县令周勃终于按捺不住，主动求见。这个平日豪爽的武人此刻显得局促不安，额头不断冒汗。
"周县令身体不适？"陈稷故作关切。
周勃擦了擦汗："下官...下官是来请罪的。关于赋税瞒报一事..."
"此事萧县丞已经说明。"陈稷打断他，"我感兴趣的是另一件事——你与丰邑的卢绾关系如何？"
周勃脸色瞬间煞白。卢绾是他秘密资助的反秦义士之一，此事绝不该有第三人知晓。
"大人明鉴！下官与卢绾只是..."
"只是少年同窗，偶尔接济是吧？"陈稷似笑非笑，"放心，我不是来追究这个。相反，我认为乱世中多结善缘是明智之举。"
周勃彻底糊涂了，一个朝廷巡察使怎么会说出这种话？