城南桃花阁前，红灯高挂，丝竹声声。施公换了便装，带着黄天霸和贺人杰扮作寻常富商，踏入这金陵城最有名的风月场所。
"大人，我们来这烟花之地做什么？"黄天霸压低声音问道，眼睛却不自觉地往楼上瞟。自从喝了那致幻的河水，他总觉得自己幻觉中的"水中仙女"似曾相识。
施公轻摇折扇："查案。那军医无缘无故提到桃花煞，李文焕死前又画了个马字，而这桃花阁的幕后东家，正是姓马。"
一个浓妆艳抹的老鸨迎上来，满脸堆笑："几位爷看着面生，是第一次来我们桃花阁吧？喜欢什么样的姑娘？我们这儿——"
施公打断她："听闻贵阁芸娘琴艺超群，不知可否一见？"
老鸨脸色微变："芸娘今日身子不适，不便见客。不如我给您找其他姑娘？小红袖的琵琶也是一绝..."
黄天霸突然瞪大眼睛——楼上走廊闪过一道倩影，那侧脸与他幻觉中的女子竟有七八分相似！他不顾礼节，一个箭步冲上楼去。
"这位爷！不能上去！"老鸨急得直跺脚。贺人杰一把拦住她，暗中亮出腰牌："官府办案，休得声张。"
楼上雅间内，黄天霸终于追上了那道身影。那女子约莫十八九岁，眉目如画，怀抱一张古琴，惊慌地看着他："公子何人？为何闯我闺房？"
黄天霸一时语塞，半晌才憋出一句："姑娘...可曾去过南码头？"
女子摇头："妾身芸娘，自小在这桃花阁长大，从未踏出大门半步。"
这时施公也跟了上来，见状微微一笑："芸姑娘勿惊，我等前来只为打听些事情。听闻马员外常来听姑娘弹琴？"
芸娘神色更加慌张："我...我不知道什么马员外..."
突然，楼下传来一阵骚动。贺人杰匆匆上楼："大人，有人报信去了，怕是会惊动马家！"
施公当机立断："芸姑娘，若你知晓马员外不法之事，现在是你脱离苦海的机会。"他直视芸娘的眼睛，"那些被克扣的军饷，是多少漕丁的活命钱啊！"
芸娘眼中闪过挣扎，终于咬牙道："马员外...不，马玉才每次来，都会在隔壁密室与人密谈。我曾从暗缝中看见，他们熔铸银两，还在账本上写写画画..."她从琴底暗格取出一本小册子，"这是我偷偷记下的他们来往的人员和时间。"
施公接过一看，正是马玉才与各路官员勾结的详细记录！原来这芸娘虽沦落风尘，却心细如发，暗中收集证据多时。
突然，楼下传来一声暴喝："给我搜！一个不许放过！"
"是马玉才！"芸娘脸色煞白，"他今日明明去了扬州..."
施公迅速将账本藏入怀中："天霸，你保护芸娘从后窗走；人杰，随我正面会会这位漕运总督大人！"
黄天霸刚要反对，施公厉声道："这是命令！芸娘若落入他们手中，必死无疑！"
黄天霸只得抱起芸娘，纵身跃出窗外。与此同时，房门被踹开，一个身着锦袍的中年男子带着十余名打手冲了进来——正是漕运总督马玉才！
"施大人，久仰了。"马玉才阴冷地笑着，"不知施大人莅临贱地，有何贵干？"
施公不慌不忙："马总督好大的官威啊。本官查案至此，倒要问问，总督大人不在衙门办公，带兵闯入这烟花之地，又是为何？"
马玉才冷笑："明人不说暗话。施大人，把账本交出来，我保你平安离开。否则..."他一挥手，打手们亮出明晃晃的钢刀。
贺人杰拔剑护在施公身前："大胆！敢威胁朝廷命官！"
马玉才狞笑："这桃花阁是我的地盘，死个把官员，报个暴病而亡，有何难哉？"
就在剑拔弩张之际，窗外突然飞入一道黑影——是黄天霸！他去而复返，手中铁棍横扫，瞬间放倒三名打手。
"大人，芸娘已安置妥当！"黄天霸大喝一声，与贺人杰一左一右护住施公。
马玉才见势不妙，突然从袖中掏出一把燧发短铳，对准施公："既然如此，那就别怪我心狠手辣了！"
千钧一发之际，黄天霸猛地将施公推开。"砰"的一声巨响，黄天霸肩头中弹，鲜血顿时染红半边衣襟。他却不顾伤痛，铁棍脱手飞出，正中马玉才手腕，短铳当啷落地。
马玉才见大势已去，转身就逃。贺人杰刚要追赶，施公拦住他："不急，外面自有按察使的兵马候着。先看看天霸的伤。"
黄天霸却推开搀扶的贺人杰，咬牙道："属下没事！那厮害死赵大锤，又差点伤了大人，我非亲手抓住他不可！"说罢竟纵身跃出窗外，追马玉才去了。
屋外夜色如墨，马玉才在屋顶飞窜，黄天霸紧追不舍。二人一前一后，在金陵城的屋脊上展开追逐。马玉才突然回身，撒出一把铁蒺藜。黄天霸闪避不及，脚底被刺，一个踉跄险些摔下屋顶。
"黄天霸，你我无冤无仇，何必赶尽杀绝？"马玉才站在对面屋脊，阴森森地道，"放我一马，这袋金叶子就是你的。"他从怀中掏出一个沉甸甸的钱袋。
黄天霸呸了一口："谁稀罕你的脏钱！赵大锤的命，漕丁们的血汗钱，这些债你今天必须还！"
马玉才见利诱不成，突然从腰间抽出一柄软剑，寒光一闪，直刺黄天霸咽喉。黄天霸肩头受伤，动作稍滞，虽避过要害，脸颊仍被划出一道血痕。
二人就在陡峭的屋脊上展开激战。马玉才剑法阴毒，招招致命；黄天霸则势大力沉，一根铁棍舞得虎虎生风。
瓦片在他们脚下碎裂飞溅，惊得下方百姓纷纷躲避。
"天霸，攻他下盘！"突然，施公的声音从下方传来。原来他和贺人杰已带兵将四周团团围住。
黄天霸闻言，铁棍突然变招，专扫马玉才双腿。马玉才慌忙闪避，却不料黄天霸这是虚招，铁棍中途变向，重重砸在他持剑的手腕上。马玉才痛呼一声，软剑脱手。
"下去吧你！"黄天霸一个扫堂腿，马玉才站立不稳，从屋顶滚落，正好掉在官兵布置的渔网中，被生擒活捉。
三日后，漕运总督府大堂。施公端坐主位，将案情一一陈述。马玉才面如死灰，跪在堂下。原来他利用职权，与永昌钱庄、桃花阁勾结，形成了一个庞大的贪腐网络。
官银从户部拨出后，在转运过程中被调包，足色银两熔铸后重打私印，差价被各级官员瓜分。而李文焕、陈永昌等人，不过是这个网络中的小角色。
"马玉才，你可知罪？"施公厉声问道。
马玉才突然抬头，眼中闪过一丝疯狂："施不全！你别得意！朝中像我这样的人多的是！你抓得完吗？这大明朝的军饷制度本就漏洞百出，没有我马玉才，也会有张玉才、李玉才！"
施公冷笑："有一个抓一个，有两个抓一双。至于军饷制度..."他从案头拿起一份奏折，"本官已拟好改革条陈，不日将上呈皇上。"
最终，马玉才被判斩立决，家产充公；芸娘因举报有功，获释从良；而那些被克扣的军饷，也如数发还给了漕丁们。
结案这天，黄天霸肩伤未愈，却坚持要来衙门。施公打趣道："怎么，是来看本官，还是来看芸娘？"
黄天霸黝黑的脸庞竟泛起红晕："大人说笑了...属下只是..."
"去吧，"施公笑着摆手，"芸娘在后院等你多时了。"
看着黄天霸匆匆离去的背影，施公轻叹一声，提笔在案卷最后写道："漕丁闹饷一案，虽已告破，然军饷发放之弊，非止一处。望朝廷明察，改革制度，则天下兵丁幸甚，社稷幸甚..."
窗外，春光明媚。南码头上，漕丁们喊着整齐的号子，将一袋袋粮米装上漕船。河水清澈，再无那日的浑浊与诡异。桅杆林立，却再无人抱着它唱那荒腔走板的情歌了。