苏州府的夏日总是闷热难耐，连树上的知了都叫得有气无力。施公站在府衙后堂，手中捏着一份紧急公文，眉头紧锁。公文上墨迹未干，是吴县知县刚送来的——一万两税银在押送途中离奇失踪。
"大人，黄捕头到了。"书童轻声禀报。
"让他进来。"施公将公文放在案上，揉了揉太阳穴。
黄天霸大步流星地走进来，额头上还挂着汗珠："大人，您找我？"
施公将公文推向他："看看这个。"
黄天霸快速浏览一遍，眼睛瞪得溜圆："一万两税银凭空消失？这怎么可能！押运的官兵都是吃干饭的吗？"
"据报，税银从吴县出发，途经醉仙坡时，押运队伍在一家酒坊歇脚。离开后不到十里，就发现银箱变轻了。打开一看，里面全是石头。"施公的声音冷静得可怕。
黄天霸挠挠头："银箱中途被调包了？"
施公摇头："银箱一直由押运官刘把总亲自看管，从未离开视线。蹊跷的是，刘把总在事发后也失踪了。"
"这..."黄天霸一时语塞。
施公站起身："备马，我们即刻前往吴县。记住，此行需低调，就你我二人，扮作寻常商贾。"
次日晌午，施公与黄天霸来到了醉仙坡。这里因一家名为"醉仙酿"的酒坊而得名，酒香弥漫数里，据说连神仙闻了都要醉倒。
酒坊坐落在山坡上，青砖黛瓦，门前挂着"醉仙酿"三个大字的匾额，笔力雄浑。门口几个伙计正忙着装卸酒坛，见有客人来，一个满脸堆笑的中年男子迎了上来。
"二位客官可是来买酒的？小店新出的十里香正当时，保准您喝了还想喝！"男子约莫四十出头，面色红润，一双小眼睛滴溜溜地转，透着精明。
施公拱手道："久闻醉仙酿大名，特来品尝。不知掌柜的如何称呼？"
"小人姓杜，单名一个康字。"男子拍了拍胸脯，"这醉仙酿就是小人一手创办的。"
"杜康？"黄天霸忍不住笑了，"好名字，酿酒始祖啊！"
杜康得意地捋了捋胡须："客官说笑了。来，里面请！"
酒坊内院比想象中还要宽敞，几口大缸排列整齐，散发着浓郁的酒香。十几个工人正忙着搅拌酒醅、添火加柴。最引人注目的是院子中央一个巨大的铜制蒸馏器，在阳光下闪闪发光。
施公走近观察，这蒸馏器构造精巧，分为三层，每层都有复杂的管道连接，与寻常酒坊的简易蒸馏器大不相同。
"杜掌柜，这蒸馏器好生特别。"施公状似随意地问道。
杜康眼中闪过一丝警觉，随即笑道："客官好眼力！这是小人花重金从西域引进的三重天蒸馏法，酿出的酒格外醇厚。"
施公点点头，继续参观。走到后院时，他发现墙角堆放着几十个空酒坛，坛底都印着官府的标记。
"杜掌柜与官府有生意往来？"施公指着酒坛问道。
杜康神色微变，很快恢复如常："哦，那是给县衙供应的酒。官老爷们喜欢小店的青云直上，每月都要订上几坛。"
黄天霸走到蒸馏器旁，好奇地摸了摸铜管："这东西真能酿出好酒？"
"那当然！"杜康骄傲地说，"寻常蒸馏器只能分离出酒精一次，我这是三重蒸馏，酒更纯更烈！"
施公若有所思："三重蒸馏...不知可否演示一番？"
杜康面露难色："这个...今日的料已经蒸完了，要等明日..."
正说着，一个年轻差役打扮的小伙子慌慌张张跑进院子，看到施公和黄天霸，明显愣了一下。
杜康脸色一沉："赵小七！不是让你去县城送货吗？怎么这么快回来了？"
赵小七结结巴巴地说："掌、掌柜的，县衙的人说...说上次的酒钱还没结..."
杜康怒道："混账东西！这种事也值得跑回来？滚去干活！"说完，转向施公赔笑道，"新来的伙计，不懂规矩，让二位见笑了。"
施公打量着赵小七，发现他腰间挂着一块府衙的腰牌，虽然刻意用衣服遮着，但还是露出了一角。
"无妨。"施公微笑道，"杜掌柜，天色不早，我们想在贵坊住上一晚，明日再讨教蒸馏之法，不知可否方便？"
杜康犹豫了一下，最终点头："后院有客房，只是简陋了些..."
"无碍，能闻着酒香入睡，也是一桩美事。"施公笑道。
安顿下来后，黄天霸悄声问施公："大人，您发现什么可疑之处了吗？"
施公低声道："三处疑点：一是那蒸馏器过于复杂，不像单纯酿酒所用；二是官府酒坛数量与县衙规模不符；三是那个赵小七，分明是官府差役，却伪装成伙计。"
黄天霸瞪大眼睛："您是说..."
"今晚你我分头行动，你去查那些官酒去向，我则要看看那蒸馏器的玄机。"
入夜后，酒坊渐渐安静下来。施公借着月光，悄悄来到院子中央的蒸馏器旁。他取出一把小刀，轻轻敲击铜壁，发现某处声音空洞，明显有夹层。
正当他准备进一步检查时，突然听到脚步声。施公迅速闪到阴影处，只见杜康鬼鬼祟祟地走来，四下张望后，开始拧动蒸馏器底部的一个隐蔽阀门。
"咯吱"一声，蒸馏器的中层竟然滑开一个暗格，杜康从怀中取出一个小布袋放了进去，然后又恢复原状。
施公正要上前，忽然听到后院传来"扑通"一声闷响，接着是水花声。杜康一惊，快步向后院走去。
施公紧随其后，发现声音来自储酒区。几个大酒缸排列在那里，其中一个缸边趴着个人，半个身子栽在缸里，双腿在外面无力地蹬着。
"赵小七！"杜康怒喝一声，将那人的腿拽了出来。果然是白天那个年轻差役，此刻满脸通红，醉醺醺的，手里还抓着一把酒糟。
"我...我就尝尝...没想到这么...这么烈..."赵小七含糊不清地说着，打了个响亮的酒嗝。
杜康气得脸色铁青："混账东西！这是能随便尝的吗？这是..."他突然住口，警惕地看了看四周。
施公从暗处走出："杜掌柜，这是怎么了？"
杜康强作镇定："哦，这伙计偷喝酒糟，醉成这样，让客官见笑了。"
施公走近酒缸，发现缸边有些白色粉末。他蘸了一点在指尖，轻轻一搓——是银粉！
赵小七突然挣扎着站起来，摇摇晃晃地指着酒缸："掌柜的...缸底...有东西...亮晶晶的..."
杜康脸色大变，一把捂住赵小七的嘴："胡说什么！醉糊涂了！"说着就要拖他走。
黄天霸此时也从外面跑进来，兴奋地低声对施公说："大人，我发现..."
他的话戛然而止，因为看到了眼前的场景。
施公当机立断："黄捕头，拿下杜康！"
黄天霸虽然不明就里，但还是一个箭步上前，扭住了杜康的手臂。杜康挣扎着大喊："你们干什么？凭什么抓我？"
施公冷冷地说："就凭你盗窃税银！"他指向酒缸，"这缸底残留银粉，而你那神奇的蒸馏器，根本不是为了提纯酒，而是为了分离银两！"
杜康面如土色，但仍强辩道："胡说！你有什么证据？"
施公不慌不忙地走到蒸馏器旁，按照刚才看到的方法打开了暗格，取出那个小布袋——里面赫然是几锭官银！
"这是给酒提纯的？"施公讥讽道。
杜康瘫坐在地，终于崩溃："我...我也是被逼的..."
原来，失踪的押运官刘把总是杜康的表亲。两人合谋，利用酒坊的特殊蒸馏器窃取税银。
他们将装有银两的箱子放在蒸馏器上层，通过加热使底层的酒沸腾，蒸汽通过特制管道将银两表面的银粉分离，落入中层暗格，而银锭本身则因重量沉在下层。
这样，银箱看似原封不动，实则已被"蒸馏"走了大部分银两。
"刘把总在哪？"黄天霸厉声问道。
杜康垂头丧气："他说去扬州...找买家..."
赵小七此时酒醒了大半，结结巴巴地说："大、大人...小的其实是吴县衙门的差役...奉命暗中调查税银失踪案..."
施公点点头："我早看出来了。你假装醉酒，是为了探查酒缸里的秘密？"
赵小七不好意思地挠挠头："其实...一开始是真喝醉了...后来发现缸底有东西，才..."
黄天霸忍不住笑出声："你这小差役，倒是歪打正着！"
案件水落石出，施公命人查封了酒坊，并派人追捕刘把总。那台精巧又狡猾的蒸馏器，作为重要物证被运回了苏州府衙。
回程路上，黄天霸好奇地问："大人，您是怎么看出那蒸馏器有问题的？"
施公微笑道："寻常蒸馏器只需分离酒精即可，何必设计三层之多？且那铜管走向不合常理。再者，杜康提到三重天蒸馏法时，眼神闪烁，明显心中有鬼。"
黄天霸佩服地点头："那赵小七倒是个有趣的小子，虽然莽撞，但歪打正着帮了大忙。"
"是啊，"施公望着远处的山峦，"有时候破案不仅需要缜密的思维，还需要一点运气和...酒量。"
两人相视一笑，马蹄声在夕阳下渐行渐远。