江南的梅雨季节总是来得突然，潮湿闷热的空气压得人喘不过气来。施世纶站在运河码头的木栈道上，望着浑浊的河水卷着枯枝败叶滚滚东去，眉头紧锁。他那张因幼时天花留下的麻脸上沁出细密的汗珠，却浑然不觉。
"大人，消息已经确认，新漕帮今晚在龙王庙举行入会仪式。"黄天霸悄无声息地出现在施世纶身后，声音压得极低。这位江湖人称"玉面小孟尝"的年轻侠客，此刻却是一身粗布短打，脸上还刻意抹了几道煤灰，活脱脱一个码头苦力的模样。
施世纶微微颔首，手指无意识地摩挲着腰间那枚朝廷特赐的"如朕亲临"金牌。三个月来，江南漕运接连发生怪事——官粮在运输途中离奇失踪，押运官兵要么暴毙要么疯癫。朝廷震怒，命他这位"施不全"暗中查访。
"天霸，你确定那沙通天就是幕后黑手？"施世纶低声问道。
黄天霸眼中闪过一丝锐利的光芒："十之八九。这新漕帮崛起不过半年，却已掌控了江南七成的漕运生意。更可疑的是，凡是与他们作对的船帮，不是莫名沉船就是帮主暴毙。"
施世纶摸了摸自己那张凹凸不平的脸，苦笑道："我这施不全的相貌太过显眼，如何能混入他们的仪式？"
"大人放心，我已有安排。"黄天霸从怀中掏出一张薄如蝉翼的人皮面具，"江湖易容术虽不能完全改变大人的容貌，但足以掩人耳目。只是..."他犹豫了一下，"入会仪式凶险万分，尤其是那血酒..."
施世纶摆摆手打断他："不入虎穴，焉得虎子。只要能查清漕粮失踪的真相，冒些风险又何妨？"
黄昏时分，两人扮作投奔漕帮的江湖人士，来到城外破旧的龙王庙。庙前两个彪形大汉手持鬼头刀把守，见有人来，立刻横刀拦住。
"站住！干什么的？"
黄天霸上前一步，抱拳行礼："两位大哥，小弟黄三，这是我表兄施二。我们兄弟走投无路，特来投奔沙帮主，求口饭吃。"
其中一个大汉上下打量着施世纶，突然伸手去抓他的脸。黄天霸眼疾手快，一把扣住那人的手腕，笑道："大哥这是何意？"
大汉挣了一下竟纹丝不动，脸色微变："最近官府查得紧，谁知道是不是鹰爪孙混进来？"
黄天霸松开手，从怀中摸出一锭银子塞过去："大哥说笑了。我们若是官府的人，何至于沦落到这种地步？实在是被四海帮逼得走投无路了。"
听到"四海帮"三个字，两个守卫对视一眼，神色缓和下来。四海帮是新漕帮的死对头，最近刚被剿灭。
"进去吧，帮主正在主持入会仪式。"守卫让开一条路，却又补充道，"不过丑话说在前头，入我漕帮，生死由命！"
龙王庙内烛火摇曳，几十号人围成一圈，中央是个满脸横肉、独眼龙似的中年汉子，正是新漕帮帮主沙通天。他那只完好的眼睛在烛光下泛着野兽般的绿光，让人不寒而栗。
"又来了两个不知死活的。"沙通天冷笑道，"既然想入我漕帮，可知道规矩？"
黄天霸拉着施世纶跪下："求帮主收留！"
沙通天从身旁的托盘上拿起两碗猩红的液体："饮下这血酒，就是我漕帮兄弟。不过..."他独眼中闪过一丝阴险，"若是心怀鬼胎，这酒自会让他现出原形！"
黄天霸敏锐地注意到，沙通天说这话时，目光不自然地瞟向站在阴影里的一个瘦小男子。那人手里似乎攥着什么东西，见黄天霸看过来，立刻缩回袖中。
"谢帮主赏酒！"黄天霸高声应道，接过酒碗时却故意一个踉跄，将酒洒了大半。
"废物！"沙通天怒骂一声，"重新倒酒！"
趁这混乱之际，黄天霸以迅雷不及掩耳之势贴近那瘦小男子，袖中手指轻轻一弹，一枚铜钱飞入对方袖中。那人一惊，下意识地抬手，一个小纸包从袖中掉出。黄天霸脚尖一挑，纸包神不知鬼不觉地落入自己手中。
当他退回施世纶身边时，借着烛光快速瞥了一眼纸包中的白色粉末，顿时瞳孔一缩——是哑药！而且是江湖上最厉害的那种，饮下后三个时辰内口不能言，只能发出禽兽般的叫声。
"大人小心，酒中有诈。"黄天霸用只有两人能听见的声音说道，"待会看我眼色行事。"
重新倒好的"血酒"被端了上来。黄天霸注意到，沙通天面前也有一碗，但颜色明显不同。他心中冷笑，已经有了主意。
"入我漕帮，生死与共！"沙通天高举酒碗，"饮尽此酒，即为兄弟！"
就在众人举碗欲饮之际，庙门突然被撞开，一个浑身是血的汉子跌跌撞撞冲了进来："帮主！不好了！四海帮余孽杀过来了！"
场面顿时大乱。黄天霸趁机一个闪身，将自己和施世纶的酒碗与沙通天面前的调换。这一切发生得太快，在场竟无人察觉。
混乱很快平息，原来只是虚惊一场。沙通天脸色阴沉地回到原位，重新举起酒碗："继续仪式！"
就在众人即将饮酒时，一个尖锐的声音突然响起："等等！"只见一个尖嘴猴腮的汉子指着施世纶喊道，"这人我认识！他是施不全！朝廷派来查案的狗官！"
庙内瞬间炸开了锅。几十把明晃晃的刀剑同时出鞘，直指施世纶和黄天霸。
沙通天先是一愣，继而狞笑起来："好个施不全，竟敢混入我漕帮！今日就叫你有来无回！"
黄天霸一把将施世纶护在身后，冷笑道："沙帮主，这就是你们漕帮的待客之道？连碗酒都不让喝完就要杀人？"
沙通天独眼一转，突然哈哈大笑："好！就让你做个明白鬼！饮下这血酒，我亲自送你上路！"
黄天霸不慌不忙地举起碗："沙帮主，按江湖规矩，这酒应该你先饮，以示诚意。"
沙通天不疑有他，仰头将碗中酒一饮而尽。黄天霸和施世纶也装模作样地喝下了自己碗中的酒——实则是普通的鸡血酒。
"好了，酒也喝了，该上路了！"沙通天一挥手，十几个漕帮打手围了上来。
黄天霸突然朗声道："沙帮主且慢！按江湖规矩，新人入会需过三关。如今我们酒已喝下，就算半个漕帮人。要杀我们，也得先过了这三关再说！"
庙内众人闻言，纷纷交头接耳。江湖上确实有这个规矩——"刀山火海"、"饮血为盟"、"生死与共"三关过后，才能决定新人的去留。
沙通天脸色阴晴不定，最终冷笑道："好！就让你死个心服口服！第一关，刀山火海！"
话音刚落，十几个漕帮弟子手持钢刀，在庙中央排成两列，刀刃相向，形成一条狭窄的通道。通道尽头是一个熊熊燃烧的火盆。
"从此过，不伤分毫者，过关！"沙通天狞笑道，"若被砍中或烧伤，就地处决！"
施世纶面色发白，低声道："天霸，这..."
"大人放心。"黄天霸从容一笑，突然一个箭步冲向刀阵。只见他身形如鬼魅般在刀光剑影中穿梭，时而腾空，时而伏地，竟无一把刀能沾他衣角。转瞬间，他已穿过刀阵，来到火盆前。
就在众人惊呼之际，黄天霸突然脱下外袍，在火盆上一抖一展，那熊熊火焰竟被他用袍子整个兜住，然后猛地向上一抛。火焰在半空中化作一条火龙，盘旋一周后竟乖乖回到了火盆中。
庙内一片死寂，所有人都被这神乎其技的功夫震住了。
沙通天脸色铁青，半晌才从牙缝里挤出几个字："第一关...过了。"
黄天霸气定神闲地走回施世纶身边，低声道："大人，好戏还在后头。"
沙通天强压怒火，挥手道："第二关，饮血为盟！"他示意手下又端来三碗酒，"这次是真真正正的血酒，饮下后若有异心，必遭血咒反噬！"
黄天霸注意到，沙通天的声音已经开始有些嘶哑，眼中闪过一丝笑意。那哑药开始发作了。
三人再次举碗。沙通天刚要说话，突然脸色一变——他的喉咙像被火烧一样疼痛，竟发不出声音了！
"沙帮主？"黄天霸故作关切地问道，"您怎么了？"
沙通天惊恐地发现，自己一张嘴，发出的竟是"咯咯咯"的鸡叫声！庙内众人全都惊呆了。
黄天霸突然高声道："不好！血咒反噬！沙帮主心中有鬼，这是遭了报应啊！"
沙通天又急又怒，拼命想说话，却只能发出更加响亮的鸡叫声："咯咯咯！喔喔喔！"
就在这时，更离奇的事情发生了——庙外不知何时来了一只大红公鸡，听到沙通天的叫声，竟扑棱着翅膀飞了进来，直扑沙通天头顶，对着他的发髻就是一顿猛啄！
"帮主变鸡啦！"不知谁喊了一声，庙内顿时乱作一团。有人想笑不敢笑，有人吓得直往后退，更有人已经开始窃窃私语："莫非真是血咒反噬？帮主莫非真做了亏心事？"
黄天霸趁机高声说道："诸位兄弟都看到了！沙通天在酒中下药想害我们，结果害人终害己！这等卑鄙小人，也配做漕帮帮主？"
沙通天暴跳如雷，却只能"咯咯"乱叫，模样滑稽至极。他猛地抽出腰间佩刀，就要向黄天霸扑来。
黄天霸早有准备，一个侧身闪过，顺势在沙通天背上轻轻一拍。沙通天顿时像只被掐住脖子的公鸡一样，僵在原地动弹不得。
"诸位！"黄天霸环视四周，"今日之事，大家有目共睹。沙通天暗害兄弟，已犯江湖大忌。我黄天霸虽是新入帮，却也不能坐视不理！"
"黄天霸？他是玉面小孟尝黄天霸？"人群中有人惊呼。
黄天霸揭去脸上的伪装，露出本来面目："正是在下。这位是朝廷钦差施大人，特来查办漕运贪污一案。如今证据确凿，沙通天就是幕后主使！"
庙内漕帮弟子面面相觑，突然齐刷刷跪倒在地："求黄大侠和施大人饶命！我们都是被沙通天胁迫的！"
施世纶这才走上前来，亮出金牌："本官奉旨查案，只诛首恶，胁从不问。凡有检举揭发者，将功折罪！"
就在这时，沙通天突然发出一声凄厉的"喔喔喔——"，竟挣脱穴道，转身就要逃跑。黄天霸冷笑一声，袖中飞出一道银光，正是一枚铜钱击中沙通天膝弯。沙通天"扑通"一声跪倒在地，再也爬不起来了。
那只大红公鸡却还不依不饶，追上去又是一顿猛啄，把沙通天的发髻啄得乱七八糟，活像个鸡窝。庙内终于有人忍不住笑出声来，紧接着笑声如潮水般蔓延开来。
施世纶看着这滑稽的一幕，也不禁莞尔："天霸，你这以其人之道还治其人之身的计策，实在是妙啊。"
黄天霸收起笑容，正色道："江湖险恶，对付这等奸人，就得用非常手段。大人，接下来该如何处置？"
施世纶看着跪了满地的漕帮弟子，沉声道："先押回衙门，细细审问。这漕运贪污案背后，恐怕还有更大的黑手..."