芷柔沉默片刻，目光落在二楼包厢里。阳光下，陈匠礼的侧脸显得格外清俊。他正专注地看着台上的表演，神情专注而温和。
“感觉不太合适啊？”芷柔有些犹豫，“若是被发现了……”
“怕什么？”魏元瑶不以为然，“大不了我们找个中间人，就说是有人看上了那姑娘，想要赎身。到时候若是成了，自然皆大欢喜；若是不成，也与我们无关。”
芷柔还是有些迟疑：“可是……”
“别可是了。”魏元瑶打断她，“你想想，若是他真的经不起诱惑，那岂不是正好说明他配不上你表姐？”
芷柔陷入沉思。她来东洲，本就是为了看看这个未来的表姐夫是什么样的人。若是真如魏元瑶所说，倒也不失为一个试探的办法。
二楼包厢里，陈霁正在与陈匠礼说话：“这次周家提亲，我是专程来看看的。”
陈匠礼恭敬道：“让小叔费心了。”
“不必客气。”陈霁端起茶盏，“只是婚姻大事，还需慎重。”
陈匠礼点头：“我明白。”
“你可知道周家为何会选中你？”陈霁问道。
陈匠礼一怔：“这……”
“因为你性子温和，做事稳重。”陈霁道：“但有时候，太过温和也未必是好事。”
孙泰阳在一旁打趣：“五爷这是在说匠礼太过老实啊。”
陈霁没有接话，只是看着楼下的表演。少女正在翩翩起舞，裙摆飞扬，如同蝴蝶般轻盈。
“这世上的事，往往不是表面看起来那么简单。”陈霁淡淡道，“有时候，需要多留个心眼。”
陈匠礼若有所思。他知道小叔这番话意有所指，但一时又想不明白。
楼下，魏元瑶已经开始打听那个唱曲姑娘的来历。伙计见她出手阔绰，便将知道的都说了。
“这位姑娘叫秋芷，是从南边来的。听说有个富商想要赎身，但被她拒绝了。”
“为何拒绝？”魏元瑶问道。
“这个小的就不知道了。”伙计摇头，“不过这位秋芷姑娘性子倔强，从不轻易答应客人的要求。”
魏元瑶眼睛一亮：“这样的更好。”
芷柔有些不解：“为何？”
魏元瑶压低声音：“越是这样的姑娘，若是真的对谁动了心，那才更显真诚。到时候，就算被人知道了，也说不出什么闲话来。”
芷柔还是有些犹豫：“可是……”
“别可是了。”魏元瑶打断她，“你不是说要看看那位陈公子是什么样的人吗？这不正是个好机会？”
芷柔看着台上的秋芷，又看了看二楼的陈匠礼，终于点了点头。
“那就这么定了。”魏元瑶笑道，“待会儿我去找个中间人，你就在这里等着看好戏。”
梨园门前，芷柔站在台阶上，望着眼前熙熙攘攘的人群，心中犹豫不决。暮色渐沉，灯火初上，街道两旁的店铺陆续点起灯笼，将整条街道映照得如同白昼。
“美人计”这三个字在她脑海中盘旋。虽说是为了试探陈匠礼的品性，可眼见大堂里那些男人对台上歌姬的轻薄目光，她不禁迟疑起来。空气中弥漫着脂粉的香气，混杂着酒水的醇香，让她微微蹙眉。
“男人经得住诱惑的能有几个？”芷柔暗自思忖，手指无意识地摩挲着衣袖。梨园里传来的丝竹之声悠扬婉转，却让她心绪愈发不宁。
魏元瑶见她神色变化，轻啜了口茶，不再多言。茶盏中的水波荡漾，映出她若有所思的面容。
身后的柳青荷等四个丫鬟见小姐不再执意要施展美人计，都暗自松了口气。她们互相交换了一个心照不宣的眼神，却又不敢表现得太过明显。
戏台上的曲声渐歇，一阵骚动从二楼传来。那歌姬竟直接闯入了陈匠礼的包厢。喧闹声中夹杂着几声尖叫，引得楼下众人纷纷抬头张望。
“快去看看！”芷柔朝柳青荷和碧月使了个眼色，她的手指不自觉地捏紧了衣角。
两个丫鬟飞快上楼打探，脚步轻盈得如同两只灵巧的猫儿。不多时便笑着回来：“那歌姬说是被人调戏，慌不择路闯入陈公子包厢求救。她衣衫凌乱，妆容也花了。”
“陈匠礼如何反应？”芷柔急切问道，眼中闪过一丝期待与担忧。
“看起来很不耐烦，对那歌姬爱理不理。”碧月答道，“他连头都没抬，只顾着喝酒。”
芷柔刚要松口气，突然“砰”的一声巨响，一抹身形从楼上划过长空，砸碎了一张桌子。木屑纷飞，酒水四溅，惊得周围的客人纷纷后退。
紧接着，一个锦衣公子拖着那歌姬下楼，任凭她如何挣扎哭喊也不放手。歌姬的发髻散乱，金钗掉落，脸上的妆容被泪水冲花。
“放开我！救命！”歌姬的哭喊声回荡在大堂，声音中带着绝望的哭腔。
那锦衣公子见众人笑看，恼羞成怒，一巴掌将歌姬打倒在地，正好摔在芷柔和魏元瑶脚前。歌姬的脸颊瞬间红肿起来，嘴角渗出一丝血迹。
“这不是赵参议的儿子赵凌云吗？”魏元瑶低声道，声音中带着厌恶，“此人残暴成性，已害死好几个妾室了。”
歌姬一眼认出芷柔二人是女扮男装，立即扑上来求救：“两位大佬快来救我！”她的手紧紧抓住芷柔的衣袖，指节因用力而发白。
芷柔和魏元瑶本能地闪开，可这一幕已引起众人注意。周围响起此起彼伏的议论声。
“好俊的小兄弟！”
“莫非是月影楼的新人？”
“这模样，比那些歌姬还要标致几分。”
周围人的调笑声让芷柔面色一沉，耳根微微发烫。她正要拉着魏元瑶离开，却被赵凌云拦住去路。
“两位小兄弟从何处来？”赵凌云笑眯眯地伸手要摸魏元瑶的脸，眼中闪烁着危险的光芒，“不如到我府上一叙？”
芷柔眸光一冷，抽出腰间鞭子就抽了过去。鞭梢破空，发出尖锐的啸声。
“啊！”赵凌云惨叫一声，脸上顿时多了一道血痕。
魏元瑶趁机一脚将他踹飞：“狗东西，敢调戏你魏爷！”她这一脚用了十成力，直接将赵凌云踹得撞翻了两张桌子。
“给我抓住他们！”赵凌云暴怒大喊，脸上青筋暴起。
十几个家丁立即围了上来，他们手持棍棒，面露凶光。碧月等人见状，抄起凳子加入战局。
芷柔的鞭子舞得虎虎生风，每一鞭都准确地抽在那些家丁的要害处。魏元瑶抄起扫帚也使得虎虎生威，将几个家丁打得鼻青脸肿。但终究寡不敌众，渐渐落入下风。
梨园里一片混乱，桌椅板凳东倒西歪，酒水菜肴洒了一地。看客们有的躲避，有的起哄，更有甚者趁机占便宜，将桌上的酒菜据为己有。