无疑是一把把利刃，她如今还是依赖家里的微薄家产生活，自己没有任何自食其力的能力，哪里有脸面去谈论娶妻生娃？
方玉竹看到夏秀才的表情变化，就知道她明白了她的意思，也不急于让她回答，只是静静地等待。
谷茉和芸香在厨房里忙碌着，芸香看到谷茉手中不停翻拌的苦瓜片，有些担心地问：“嫂子，这种东西能好吃吗？我娘以前拿去喂猪，猪都不吃。”
芸香说完这话，立刻用双手捂住了嘴巴，歉意地望向谷茉。
芸香并没有别的意图，她只是想表达，连猪都不愿意吃的东西，人类怎么可能喜欢呢？
谷茉看到芸香这副可怜兮兮的样子，觉得有些好笑，从碗里夹出一片薄薄的苦瓜，递到芸香的嘴边，自信满满地说：“你尝尝看，虽然这东西是苦的，但只要做对了，味道还是不错的。”
芸香半信半疑地咬了一口苦瓜，刚嚼了两下，就皱起眉头想要吐出来，被谷茉一把捂住嘴巴，用哄骗的语气说：“你多嚼几下，味道就会变好，这道菜等会儿是要给你的夏大姐吃的。”
芸香听后，明白吐是不可能的了，只好皱着眉头多嚼了几下，然后咽了下去。吃下这片苦瓜后，她突然觉得嘴里有一丝微妙的甘甜，伴随着一股清香，她惊讶地问谷茉：“嫂子，这苦瓜你是怎么做的？怎么还会有甜味？”
其实这些苦瓜原本是朱大娘家院子里几株藤蔓上长的，有一天谷茉去串门，看到芸香从外面摘了一筐回来，问她哪里来的，芸香说是野果子，很苦，打算切了做肥料，谷茉便讨了过来。当时她还觉得奇怪，现在看来，这些苦瓜也别有一番风味。
谷茉微笑着，语气中带着深意：“或许不是这苦瓜甜，而是你的心里甜吧。”
芸香被谷茉的话逗得又红了脸，忘记了刚才的尴尬，端着那盘凉拌好的苦瓜，从厨房里急匆匆地跑出去了。
其实这凉拌苦瓜的做法并不复杂，主要是切片要薄，用盐腌制后焯水，凉拌时加入一些糖，这样苦瓜的生苦味就减少了很多。
谷茉看到芸香急匆匆的样子，忍不住笑了，恋爱中的女孩总是特别可爱，她也不打算拦着芸香，继续忙碌着厨房的活计。
芸香端着苦瓜跑出门，才意识到自己又冲动了，但她心里又想见到夏金澜，一番犹豫后，还是决定去正屋，刚准备进门就听到夏金澜的声音，她赶紧收回了脚，躲在门后小心地偷听。
夏秀才经过一番思索，虽然觉得自己能力有限，有些沮丧，但仍然坚定地说：“玉竹姐，虽然我现在不能让芸香姑娘过上好日子，但是我一定会更加刻苦地读书，早日考取功名，尽我最大的努力让芸香姑娘过得好。”
方玉竹看到夏秀才这么长时间的思考，原本以为她想通了，现在一听，有些失望地说：“你连饭都吃不上了，还想着你的圣贤书？爱读书是好事，但你也要选择合适的时间。如果是我，我现在就会去找份活计，挣些钱，改善家里的生活，等生活不再有温饱问题，再去考虑读书考功名的事。”
芸香原本听到夏金澜的话，心里很高兴，但方玉竹的话也像千斤重的石头，重重地压在她的心头。
尽管芸香对夏金澜情有独钟，但堂姐方玉竹的话也并非全无道理。她母亲也不会同意这门亲事，将来吃苦的恐怕还是自己。然而，她好不容易遇到了让自己心动的人，并不想就这样轻易放弃。
屋里的气氛再次变得紧张起来，芸香端着苦瓜走进屋，看到方玉竹一脸不悦，夏金澜的神色也不好看，她把苦瓜放在桌上，笑着说：“玉竹姐，夏大姐，你们尝尝这凉拌苦瓜，是我小茉嫂子做的，特别好吃。这苦瓜的滋味挺奇特的，先苦后甜呢。”
说完这些，她留下两双筷子，借口去拿些酒，便出去了。
夏金澜却反复回味芸香说的最后四个字：“先苦后甜，先苦后甜。”她开始反思自己是否过于执着于功名，回头看看，家中父母因为自己考学的事情已经变卖家产，母亲还卧病在床，自己却仍然一心只想着圣贤书。或许，自己真的太过自私了。
夏金澜的这一番自我反省让她自己都感到意外，她拿起筷子问方玉竹：“玉竹姐，这苦瓜我可以先尝尝吗？”
方玉竹原本被夏金澜的话气得够呛，现在看她这样轻松地转移了话题，有些没好气地说：“吃吧吃吧。”
夏金澜夹起一片苦瓜放进嘴里，刚入口时她紧皱眉头，但很快便舒展开来，心想，如果自己能够改变现状，也许也会像这苦瓜一样，先苦后甜。
她放下筷子，对方玉竹认真地说：“玉竹姐，你说得对，只是我这