「今日，朕不为责备你等，而是要问：我们到底是输给了什么？」
众臣默然。终于，曾率军征交趾的老将毗湿奴跋摩咳了一声：「启禀大王，去年在水真腊——不，是『粤南国』——我们在林邑古道之战首次遭遇那支所谓明国精锐。彼等拥有神火之器，其形如筒，射出之物可穿金裂石，一击崩阵。」
「他们还用黑色石球填入巨罐中，数人齐力点燃，声如霹雳，所过之处焦土一片。我军士卒未及接阵，便已溃散。」
迦耶达罗也补充道：「更可怖的是他们火龙战车，能自动前行，车上机括如弩，还能施放火雨……」
苏耶跋摩二世手指轻叩玉座，未语。
转而看向斯里毗湿奴罗迦与伽那跋摩，他们曾在水真腊为将，与粤南军死战。
「水真腊失守，你们怎说？」
伽那跋摩低头不语，斯里毗湿奴罗迦则慨然道：「那粤南国安南军，不但火器与明国相似，更擅水战。其舰如浮殿，数层高，火炮齐发，船帆能逆风而行，令我高棉海军全无还手之力。」
「他们还懂驭象之术，但战象非同我高棉野象，而是披铁甲、挂火具、足踏铁钉，乃名副其实的神兽。」
皇帝再次沉默。
最后，他转向了坐在最末的阇耶跋摩王子与两位王后因陀黛维、苏摩黛维。他们刚从傣人战线返还，衣甲未解。
「你们又说，傣人……也能驭火？」
阇耶跋摩抱拳道：「启禀父王，是。傣人似得某外国神人传法，今非昔比。此次南下者非边境土司，而是一支受过火器训练之大军，所用火铳形制与明人相似，但多为土制改良，更适合山林作战。」
因陀黛维低声道：「他们的女巫与密教僧人也会施展某种火焰术，在夜战中可引燃干草、沼气，迷惑士卒，说是得了『慕容国师之六脉真火』的神谕。」
苏摩黛维补充：「最惊人者，是他们还懂得制造烟幕与闪光，使军阵混乱，我军几无还击之力。」
殿内顿时一片沉寂。
苏耶跋摩二世缓缓闭上双眼，长叹一声：「天降火神于蛮夷，莫非梵天舍弃高棉，将正法之光另赐他邦？」
毗湿奴跋摩低声答道：「陛下，或许……这‘火’，并非神赐，而是天朝、傣人、交趾之间某种‘术’与‘器’之结合。若我等不能习得其理，便将永堕为人奴矣。」
「那你说，我高棉何去何从？」
殿中忽然一声低语，来自摩诃因达罗：「……若不能问火于诸方，那就夺火于彼族。」
众人震惊抬头。
苏耶跋摩二世的眼神，重新燃起了一丝亮光。他缓缓起身，望向神庙方向：「若神不赐火，朕便夺火于神。」
王城内一片沉沉，唯有西库一角烛火如豆，照见苏耶跋摩二世缓缓踱步于尘封库室之中，身后数名亲卫提灯举火，沉默不语。
这座武库原为王国收纳异域珍宝与缴获兵器之所，堆积如山的象牙、天竺甲胄与占婆宝器蒙着岁月灰尘，泛着铜绿与霉气。但今日，苏耶跋摩不是来赏玩异宝的。
「翻，给朕翻出那件……征舜燕那贱人献上的‘神火管’！」他忽然低声吼道，声音里不带威严，反而透着焦躁。
数名守库老吏面面相觑，终于一名白发者颤声说道：「大王所言之物，去年命归入『蛮贱所献无用之器』，与中原缴获品同归西北库角……请随我来。」
片刻后，他们在一堆覆满麻布与香料包裹中的木箱中，终于翻出一件长约四尺、铁壳包裹、锈迹斑斑的火铳，枪身还残留明军军号的刻痕。
「就是这个……」苏耶跋摩二世伸手拂去灰尘，眼神像看着一件宝物，又像是看着自己过往的愚蠢。他记得当初那个交趾女使臣——征舜燕——在王宫大殿之上对他冷笑说：「高棉若继续骄矜于象军，不学火器，终将如象之老死泥泽。」
他当时不屑一顾，只视她为交趾国君阮文成派来挑衅的小丫头，如今却是打碎自己吴哥大军、收取水真腊、吞噬普利安哥的粤南国女将。
「把这火铳，送去王家工坊，找摩诃因达罗、伽那跋摩与炽天匠房的技师来看，给我拆——一零一地拆，拆出魂来。」
「还有，把朕流放到茶胶、马德望一带的那些摩尼教与拜火教徒找回来，凡识文字、能作图、有机巧之学者，全部登记在册，送入『火殿』听命。」
他转身大步离去，只留一句话回荡在库中：「从今往后，我高棉不再拜象，而拜火。」
三日后，摩诃因达罗将火铳部件仔细拆解，绘图立册，亲自监工造出第一支模仿品。火药配方由释放的拜火教徒提供基础，配以本地硝石、硫磺、木炭进行反覆试验，终于炸出第一声雷鸣。
消息传来，苏耶跋摩二世在象台之上冷笑：「交趾小贱人之物，终为朕所用。」
但他也明白，这不过是漫长救国之路的第一步——要真正火器化，就必须让高棉的军制、训练、思维彻底改变。
而吴哥宫廷之中，已开始有贵族窃窃私语：「王已弃象神，改奉火魔……此非高棉正道。」
吴哥城外的旧象棚被彻底拆除，改建成一座样式混杂中原与印度风格的巨大建筑群——「焚天之殿」，简称「火殿」。
殿中央设有冶铁大炉、火药作坊、射击演场，墙上赫然刻着一行由释出摩尼教徒转译中原铭文：「火者，军之魂也」。
苏耶跋摩二世亲自下诏，任命摩诃因达罗为火殿总监，伽那跋摩负责火铳制作，释放在押的摩尼、拜火异教徒、赛种俘虏等上千人编为「火奴班」，充作工匠、试爆者与搬运苦役。更以征舜燕当年献上的明式军铳为蓝本，制造出名为「吴哥神火」的第一批火器。
但这样突兀又急切的改革，很快在吴哥宫廷内掀起巨大反弹。
王国军方上层中，最不满的当属以毗湿奴跋摩与迦耶达罗为首的象军贵族集团。
「大王疯了吗？」
迦耶达罗在象宫中怒不可遏地拍桌吼道：「我高棉自罗贞陀罗跋摩世袭以象为神兵，二十万象军横行天南，今朝何至于弃象而事火？此乃亵渎！」
「更何况这些火器出自蛮国之手，乃低贱工匠之物，岂可与我象师神威并列？」
此时另一位老象将沈声道：「可如今前线已无象可用。大象畏火，见明军甚至傣人的雷鸣之声自溃，高棉军溃败多因象反噬。我军非改不可。」
「改？那便改军权、改神庙、改国祀，还是？」
一片嘈杂声中，传来内殿号召：王将于象神节当天，亲自率火奴班与神火军，举行首次对象演习，公开试火！
象神节当日，王都百官与贵族齐集象场，欲看苏耶跋摩二世出丑。但火殿精锐却列队整齐，身披中原制式皮甲，手持「吴哥神火」，默然伫立。
而场中五头战象以厚铁铠包身，系红绸、装饰繁盛，由象军骄傲带出。
苏耶跋摩二世身穿轻甲，亲自下令：火殿第一号，雷击起！
只听轰然巨响，火绳枪齐发。未及片刻，五象之中三象已惊恐疯奔，踢踏踩倒象奴与士卒，场面顿时混乱。唯有其中两象锁链拴住未能狂奔。
苏耶跋摩二世高举双手，大声宣告：「汝等可见？象之威，不敌火之声。高棉不革，必灭于雷火之下！」
大殿一片死寂。
此后一年，「火殿制」正式列入高棉军制，王命悉陀婆罗亲掌训练新军，以步兵为主、火器为魂、象军为辅，逐步改编全军。并设「火军十营」，分守各地。
但改革也非一帆风顺。火殿之奴多为异教徒，训练常有斗殴、自爆、潜逃；象军世族怀恨在心，于西北方边陲起兵叛变；宫廷诸王之中，苏摩黛维甚至密使孟苏瓦部族，希望合力复仇……
苏耶跋摩二世在深夜阅报时沉声道：「朕非以火为神，而是知天命不容古道。若高棉再无胆应变，只能成为天朝与南蛮角力间的流沙。」